晨光鋪在海面上，三百艘戰船靜靜跟隨。銅星盤懸於桅頂，黃銅反光映著初升的日頭，像一片浮在水上的星群。雪齋站在“海狼號”船首，雙手抱拳未放，風從北方來，吹動他灰藍直垂的衣襬。藤堂高虎立於右後半步，低頭看著懷中木匣，星盤磁針穩指前方。千代站在左舷，左手輕撫耳垂銀環，目光掃過岸邊漸近的礁石與燈塔。
對馬島到了。
霧還未散盡，貼著水面浮游，像一層薄紗蓋在礁石之間。舵手低聲報告：“暖流偏東三寸，若依昨夜軌跡前行，入港角度需微調。”
雪齋沒回頭，只抬手一指前方燈塔：“依鯊群舊道，不靠岸標。”
舵手應聲調整方向。昨夜那支北遊的鯊群已不見蹤影，但海底的路仍在。水兵們默默各就各位，甲板上只有纜繩摩擦滑輪的輕響。
船首正對燈塔，千代輕盈躍上了望臺，迅速取出銅鏡，專注地眯眼測天位，很快便揚聲道：“北斗勺柄末星，正對桅頂銅盤中心。”
雪齋抬頭。天空清朗，七顆星尚可見輪廓。銅星盤在陽光下反光一點，恰好與星位重合。他微微頷首，未說話，但肩背鬆了一寸。
船靠碼頭，跳板搭下。岸邊早已聚滿百姓。男人們扛著魚簍，婦女抱著陶罐，孩童手裡舉著自繪旗幟，紙上畫著怪獸沉海、大船破浪，還有個穿肚兜的小子揮著竹刀，嚷著“海鬼退治成功啦”。有人遞上曬乾的魚乾，用草繩捆紮；另一人捧出粗陶酒壺，說是自家釀的濁酒，專等凱旋將士。
藤堂接過一壺，拔開塞子聞了聞，皺眉：“這味兒比堺町摻了三回水的還衝。”旁邊水兵笑出聲。他咧嘴喝了一口，立刻嗆住，咳嗽兩聲，又硬嚥下去，豎起拇指：“烈是烈，可夠勁！”沒一會兒，藤堂就有些上頭，臉上泛紅，眼神也迷離起來，坐到箱堆旁揉著太陽穴。
圍觀人群鬨笑起來。一個少年擠上前，踮腳想摸“海狼號”桅頂的銅星盤，被鬆脫的滑輪繩索一絆，肩部撞上落下的船桅橫杆，悶哼一聲跌坐在地，左肩紅腫高起。
千代已奔至跟前。她蹲下身，撕開少年衣袖，手指按壓肩頭幾處，少年咬牙不出聲。她點頭：“骨沒斷，挫傷。”隨即打開藥囊，取出止血散撒在布條上，敷壓傷處。兩名水兵抬來門板，將少年平放其上。她吩咐：“取海水煮沸，備換藥用。”
少年母親撲過來，千代只說一句：“無事，靜養十日。”便轉身離去，藥囊扣緊，右手習慣性搭回刀柄。
此時島主拄杖登艦。老人年近七十，腳步虛浮，踏上第三階時腿一軟，險些跪倒。岸上百姓低聲驚呼。
雪齋當即走下三階，雙手捧出一枚銅星盤——正是德川金印熔鑄而成，表面無紋，僅刻一圈細密刻度，中央嵌磁針。
“此盤非權，乃路也。”他將銅盤放入老人掌心，“對馬之民知海勢，識潮律，何須他人指路？”
老人顫抖著握住銅盤，嘴唇動了動，終未說出話。周圍百姓安靜下來，有人低頭合掌，有人輕拍胸口。
話音剛落，遠處山林傳來一聲清越鴿哨。短促，清晰，像是某種暗記。雪齋眼角微動，卻未抬頭。他知道那是黑田官兵衛慣用的密使傳信方式，但此刻不宜追查。他緩緩收回手，站定原地。
人群再度喧鬧起來。一名“商販”擠上前，遞上一包魚乾：“小小心意，敬將軍神威。”
雪齋接過，放入左袖袋中。那包裝用的是麻繩，打了個結——不是對馬本地常用的雙環扣，而是甲州一帶才有的“鷹爪結”，他曾見千代在甲賀訓練時專門講過九種異國結法，這一種便是間諜傳遞訊號的常用手法。
他不動聲色，右手悄然移至腰間短刀。目光掃過人群，鎖定三人：左側穿漁夫褂者袖口無泥漬，卻自稱剛收網歸來；右側戴斗笠者腳上草鞋嶄新，鞋底無磨損；方才遞魚乾的“商販”，脖頸後有一道淺疤，像是忍具劃傷後癒合的痕跡。
袖中短刀微顫，但他未拔。
千代從醫棚走出，見少年包紮完畢，家屬千恩萬謝地抬人回家。她左手輕撫耳垂銀環，目光掠過歡迎人群，忽然一頓——那個遞魚乾的“商販”正悄悄後退，欲混入人群邊緣。
她未動，只將右手移至腰間霧鎖囊。
雪齋立於碼頭高臺，左手緊握未拆封的魚乾，右手按在短刀上，目光堅定地望向北方陸地方向，似在等待什麼。**風帶來炊煙的氣息，也帶來遠處馬蹄踏地的震動——主君將至，三十騎已在十里外。
岸邊歡慶未歇，百姓開始協助搬運補給，搬糧抬水，笑聲不斷。孩童追逐嬉戲，一面“海鬼退治”旗被風吹起，掛在旗杆頂端，獵獵作響。
雪齋的目光卻停在那根麻繩結上。他記得千代說過：鷹爪結，拉緊則緊，放鬆即解，常用於傳遞緊急情報。現在它松著。
說明訊息尚未送出。
他緩緩吸氣，又徐徐吐出。刀未出鞘，人未動，但全身筋肉已繃緊半分。
。低而促短，聲一響再哨鴿，遠
