三十騎踏著晨光而來，馬蹄聲如戰鼓般，碾碎了碼頭的喧鬧。雪齋仍立在高臺，左手緊握那包打鷹爪結的魚乾，右手按刀未動，目光如炬，掃視著四周。 藤堂從後趕上，揉著太陽穴，酒氣未散：“來了？”
“是。”雪齋應了一聲，目光迅速落在領頭那人身上。
小野寺義道披著白底黑紋陣羽織，但衣袖邊緣已泛出褐漬，像是藥汁反覆浸染又晾乾留下的痕跡。他坐在馬上，背脊勉強挺直，臉色卻灰敗如隔夜灰燼。走近時，雪齋看見他右手搭在鞍前的手指微微抽搐，指甲發青。
義道抬手示意停馬，自己扶著侍從肩頭下馬，腳步虛浮，落地時踉蹌半步。他穩住身形，強笑拱手：“雪齋，你回來了。”
“主君親迎，折殺屬下了。”雪齋快步上前，依禮單膝觸地行禮，卻順勢伸手托住義道肘部，不讓他再彎腰還禮，動作流暢而自然。
義道沒推拒，反而借力站穩。他喘了口氣，聲音壓得低：“久候將軍歸師，今日一見，心安矣。”說完這句，喉頭一動，似有東西涌上，但他硬生生嚥了回去，只咧嘴笑了笑，“宅中已備薄酒，為諸軍洗塵。”
“謝主君。”雪齋起身，眼角掃過義道呼吸節奏——短促而淺，每三息便有一停頓，不像尋常疲憊，心中暗自警惕。
兩人並肩向宅邸走去，藤堂帶著水兵隨後。沿途百姓仍在搬運補給，孩童舉旗奔跑，一面“海鬼退治”旗被風吹得鼓脹，啪啪作響。義道走得很慢，中途停下兩次，一次說鞋帶鬆了，另一次指著路邊一株枯樹，說去年還開花，神情恍惚。
雪齋沒說話，只默默放慢腳步，目光始終不離義道左右。
宅邸設在碼頭內側，原是座廢棄糧倉改建，外牆刷了新漆，門楣掛紅布條。廳內已擺好七張長桌，案上清酒、濁酒各三壇，另有醃菜、烤魚、米飯。家臣分坐兩側，見主君入內，齊聲起立行禮。
義道走到主位，抬手示意眾人落座。他自己也坐下，卻不急著動筷，反從袖中取出一隻小瓷瓶，倒出兩粒黑丸吞下。動作隱蔽，但雪齋坐在他下手第一位，看得清楚，眉頭微皺。
“此戰大勝，全賴將士用命。”義道舉杯，聲音比方才有力了些，“我小野寺家百年基業，今日更進一步！敬諸君！”
眾人舉杯。雪齋端起酒盞，眼角餘光瞥見義道飲下的酒色渾濁，與壇中清亮酒液明顯不同。他不動聲色，將杯沿湊近鼻尖一嗅——一股微酸腐味，夾雜草藥腥氣，心中一凜。
不是原酒。
義道一口飲盡，放下盞時，唇邊留下一道暗紅痕跡。他抹了把嘴，還想再說什麼，突然胸口一震，整個人向前傾去，手撐桌面才沒栽倒。
“主君！”家臣驚呼。
義道咳了一聲，又咳一聲，第三次時，一口血噴在空盞裡，星星點點濺上杯沿。
廳內瞬間死寂。
雪齋立刻起身，繞至義道身後，一手扶肩，一手探腕。脈象浮而無力，尺脈滯澀如繩絞，分明是毒侵心絡之徵。他指尖輕壓義道頸側，皮膚溫熱但無汗，舌根微紫，是慢性毒物疊加急性發作，情況危急。
“取清水來。”他沉聲道，語氣中帶著不容置疑的威嚴。
家臣慌忙端水。雪齋蘸指抹開義道唇邊血跡，仔細看那血絲——細而黑，凝而不散，非咳血，更像是胃中積毒上湧，心中更加確定。
義道喘著氣，眼神渙散，嘴唇動了動，聲音極輕：“奧州……就託付……”
話未說完，頭一歪，昏了過去。
兩名近侍連忙上前，架起義道往內室抬。雪齋跟了幾步，被一名老臣攔住：“將軍且歇，主君交由醫者照料便是。”
“誰管供酒？”雪齋問，目光如炬。
“是廚房那邊，幾個朝鮮流民負責燙酒送菜。”老臣答，神色有些慌張。
雪齋回頭看向宴席，那幾壇清酒尚在，但義道所用那隻酒壺已空，擺在案角。他走過去，拎起壺聞了聞，還是那股酸腐氣。又伸手探壺底，指尖沾到一層滑膩殘渣，眉頭緊鎖。
“藤堂。”他喚道，聲音低沉而有力。
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