晨光剛退，海面浮著一層薄霧。港口船塢的木板還沾著夜露，踩上去微微發滑。雪齋站在工坊前空地，手裡捏著一支新槳的榫頭，翻來覆去地看。鐵匠蹲在旁邊，滿臉油汗，褲腳捲到膝蓋，正拿銼刀修最後一道介面。 ** “昨兒三級序列定下來了。”藤堂高虎從碼頭走來，靴底踏得木板咚咚作響，“山田那老傢伙真去管補給了，今早親自點數麻袋，連鹽包縫線都拆開瞧。”**
雪齋沒應聲，只把榫頭插進槽口，輕輕一推，咔一聲咬合到位。他試著左右晃了晃，紋絲不動。 ** “三分鐘換完。”鐵匠咧嘴一笑，露出缺了顆牙的豁口，“舊法要兩刻鐘，還得四個人抬。這回一人就能幹，戰時要是斷了槳，靠岸都不用，小艇划過來，三分鐘頂上，接著跑。”**
藤堂湊近摸了摸介面邊緣：“銅釘藏在裡面，外面看不出。撞不松，震不脫。你這腦子，不去造城門可惜了。”
鐵匠嘿嘿笑了兩聲，低頭去解工具箱的繩結。
雪齋彎腰撿起另一片槳葉，是拆下來的舊款。木料發黑，鉚釘鏽了一半，一掰就裂。“你們這批料，什麼時候進的？”
“五天前。”鐵匠頭也不抬，“從對馬運來的杉木，混了些紀伊的硬柏。主君撥了專款，說要全隊換新。”
雪齋點點頭，把舊槳扔到一邊。他轉身走向停在淺水區的快船，藤堂跟在後面。
船身漆色未乾，甲板上擺著六副新槳架。每副都開了雙槽，左右可換。雪齋伸手探進左舷第一個槽口，指尖掃過內壁，乾淨，無毛刺。他滿意地點頭。
“試一把？”藤堂問。
“嗯。”
兩人登船。鐵匠留在岸上指揮兩名學徒下水固定測試浮標。藤堂解開纜繩，自己坐到舵位。雪齋站到船頭，盯著槳架。
“先慢劃，一圈。”他說。
學徒們上槳，插榫，扣緊。動作生疏，花了近五分鐘。但畢竟完成了。船緩緩離岸，槳葉入水整齊，劃出一圈平緩波紋。
“再來一遍。”雪齋說，“這次計時。”
第二圈快了許多。學徒熟了手，三分鐘整完成更換。船速未停，繼續前行。
“成了。”藤堂咧嘴，“比換刀還利索。”
雪齋沒笑。他走到左舷，親自檢查剛裝上的槳葉。介面嚴實，螺栓未松。他用力推了推，穩如石樁。
“加大風帆，測逆風轉向。”他說。
藤堂揚起主帆。海風漸強，從東南方向吹來。船頭調轉，迎風切入。槳葉持續划水，船身穩定。
“再快些。”雪齋說。
藤堂喊令加槳頻。學徒們提速，船速躍升。浪花濺上甲板，打溼了鞋面。
就在這時，風勢突變。一股強流從灣口灌入，帶著鹹腥味直撲船側。帆猛地一抖，船身劇烈傾斜。左舷第三槳突然卡死，動彈不得。
“收槳！”雪齋大喝。
可槳葉陷在槽裡，拉不出來。船體因左右受力不均，開始打橫。一個大浪拍來，左舷瞬間沒入水中。學徒驚叫，有人想跳船，被藤堂吼住。
船翻了。
砰的一聲悶響，船底朝天浮在水面。學徒們嗆著水掙扎，陸續冒出頭。藤堂扒住船沿，咳出一口海水。雪齋最後一個浮起，抹了把臉，立刻遊向傾覆的船體。
他潛入水下。
渾濁的海水中，左舷第三槳槽清晰可見。槳葉仍卡在內部，榫口變形。他伸手摳進縫隙，用力一拽，槳葉鬆動，帶出一團黑色碎屑。
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