“我……我不知道……”鐵匠後退半步，“木材是統一送來的，我沒逐根查……”
“你修了三十年船。”雪齋盯著他，“榫槽深度差一分都會漏水，你說你沒查？”
鐵匠喉結動了動，忽然抬頭：“那是佐竹家的人送來的！他們說這是特供軍料，硬度高，耐海水！我沒敢不用！”
話音未落，他猛地彎腰抄起地上一把鍛錘，轉身撲向雪齋背後。
錘影劃破空氣。
雪齋正欲閃避，一道人影已從側面撞來。藤堂高虎飛身撲上，將鐵匠撞倒在地。兩人滾作一團，錘子脫手飛出，砸在木箱上發出巨響。
藤堂騎在鐵匠胸口，一手掐住他喉嚨，一手反擰其臂。“敢動手？你腦子讓海蠣子吃了？”
“放開我！”鐵匠嘶吼，“他們答應給我五百兩！還有我兒子的命！我不做，他就活不成！”
雪齋走過去，蹲下，攤開手掌：“這些鐵屑，是誰給你的？”
鐵匠喘著粗氣，眼珠亂轉：“是個商人……不認識……他在堺町南市口等我……交貨時只說了‘佐竹’兩個字……別的我不知道！”
“木材是你親自驗收的？”雪齋又問。
“是……但他們說是德川渠道來的戰備料……我信了……”鐵匠聲音發抖，“我以為只是摻點硬料……沒想到會卡槳……真的沒想到會翻船啊！”
雪齋看著他滿頭大汗，嘴唇哆嗦，不像偽裝。
他站起身，對岸上守衛說：“綁了，關進工坊地窖。等審訊令下來再動。”
兩名士兵上前拖人。鐵匠不再掙扎，任由繩索套上手腕，只低聲重複：“我不是想害人……不是想害人……”
藤堂撐地起身，甩了甩擦傷的手臂，啐了一口：“好險。要不是你先下水，誰能想到是槳槽裡做了手腳？”
雪齋沒答。他走到翻覆的船邊，看幾名士卒正合力扶正船身。左舷第三槳槽還在滴水，殘留的鐵屑隨水流緩緩滑出，在陽光下泛著暗灰色的光。
他彎腰拾起一塊碎木片，掰開，裡面夾著更多鐵屑，像螞蟻窩一樣嵌在纖維中。
“這不是偶然混入。”他說，“是特意壓進去的。等遇風浪，槳葉反覆活動，鐵屑磨槽口，最後卡死。戰時若在海上發生，整支快船隊都可能癱瘓。”
藤堂臉色沉了下來：“佐竹家想斷我們手腳。”
“不止。”雪齋把木片扔進海里，“他們知道我們改三級序列，必然要提升機動性。這時候送上‘特供料’，正好卡在節骨眼上。算得很準。”
“要不要停用這批槳？”藤堂問。
“不能停。”雪齋搖頭，“命令已經下達，訓練已經開始。現在撤，等於告訴敵人我們怕了。反而中計。”
“那就查木材來源，順藤摸瓜。”
“已經晚了。”雪齋看著遠處碼頭堆場，“這批料五天前就分發下去了，至少十艘船換了新槳。我們現在能做的，是連夜拆檢，逐個清槽。”
他頓了頓，望向工坊深處：“另外，通知各隊，今後所有更換部件，必須由隊長親自驗料簽字。發現異常，立即上報。”
藤堂點頭，轉身要去傳令。
“等等。”雪齋叫住他，“別走遠。我還有事。”
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