子時剛過，更鼓聲在空巷裡撞出沉悶的迴響。雪齋仍立於案前，左手穩穩握著木馬，右手輕輕按在蘆名谷的地形圖上。窗外山影沉沉壓城，屋內燈芯噼啪一炸，火苗猛地矮了半寸。他未動，只將炭筆往地圖虛線上果斷多劃半道——那條從鳥越窪通向海岸的古道，若被修整，三日便可直達港口。
天未亮，文書已精心擬好。擴建船塢，選址蘆名谷，徵工代賑，列明六項詳細用度。他細心吹乾墨跡，鄭重封入青布函，交與傳令足輕：“送至政廳議事堂，卯時三刻準時開議。”
晨霧如紗，漫過石階時，議事堂已坐滿人。老臣們身著舊袍，袖口磨毛，腰帶鬆垮，靜靜坐在東側長席；年輕些的則站在西側，甲冑齊整，佩刀新擦過油，閃爍著寒光。雪齋入內，眾人目光如炬掃來，卻無一人起身。他徑直走到上首空位，解下雙刀，穩穩置於膝前，席地而坐，神色從容。
財政奉行渡邊勘右衛門咳嗽兩聲，緩緩展開賬冊：“上月米價漲三成，春荒未解，領民已有賣兒鬻女之況。今聞宮本大人慾撥三萬貫建塢，敢問銀從何出？糧由誰擔？”
“露梁海戰沉艦六艘，皆因無處修繕。”雪齋取出戰損錄，逐條清晰念出：“‘海狼號’主桅裂，拖航七日終覆；‘隼丸’底板滲水，三日內未得換板，沉於對馬海峽；‘波切’舵軸損毀，漂泊四晝夜後撞礁……此非兵敗，乃工事不足致亡。”
“沿海無戰事，修之何用？”另一老臣山田源五郎冷笑一聲，“莫非又要學茶屋商人，造大船跑南蠻買賣？”
“戰艦不修，敵至何御？”雪齋不動聲色，沉穩應對，“蘆名谷有溪貫林，可順流運木；周邊村落閒丁三百餘，以工代賑，每日發米半升，既免饑民流竄，又省徭役徵調。此非勞民，實為安民。”
“說得輕巧！”渡邊猛地拍案，“三萬貫！夠買五千石米，養活全郡三個月！你一句‘安民’，就把錢燒在山溝裡？”
“若不修，下次戰起，賠的是人命。”雪齋翻開海戰圖，語氣堅定，“南部家鐵肋艦已在湊川試航，長十二丈，載炮三十門。我方快船近不得身，唯有加固船塢，方能改裝重艦迎敵。”
“危言聳聽！”山田怒起，滿臉不屑，“你自江戶來，慣會誇大軍情，好攬權斂財！主君仁厚，你便步步緊逼，今日修塢，明日築城，後日怕是要稱王了！”
西側年輕家臣按刀欲言，雪齋抬手穩穩止住。堂內一時僵持，炭盆火光在眾人臉上跳動，映出各異的表情。
門軸吱呀一響，打破了沉默。
小野寺義道扶著兩名侍從肩頭緩緩走入，白底黑紋陣羽織沾著淡淡藥味，眉心深如刀刻。他未坐主位，只在側席緩緩落座，手中白絹捂嘴，咳了一聲。再抬手時，絹上一點猩紅，觸目驚心。
滿堂寂靜，落針可聞。
義道喘息片刻，聲音低啞而堅定：“擴建……準了。三萬貫，三日內撥付府庫。渡邊，你親自督辦。”
渡邊張口欲爭，見主君面色灰敗，終未出聲，默默領命。
“蘆名谷工事，由宮本總攬。”義道又咳，血絲沿指縫滲出，他強忍不適，“其餘……不必再議。”說罷起身，在侍從攙扶下離席。背影佝僂，一步一頓，消失於簾後，只留下一片沉寂。
雪齋低頭，指尖輕輕撫過刀柄纏繩。他知道，這一咳，比千軍萬馬更有分量，更顯局勢的嚴峻。
午後，千代悄然潛入賬房。她扮作雜役，掃地抹桌，目光卻敏銳地落在財政奉行昨夜留下的支出憑據上。三萬貫運銀憑證，蓋著府庫銅印，油墨烏黑，印文清晰。她指尖輕觸紙面，忽覺異樣——墨色浮於紙表，未滲入纖維，且觸感滑膩，似塗過蠟。
她取來放大鏡片，細看印章邊緣。右下角應有一道舊裂痕，三年前火災燻灼所致，歷次真印皆存此紋。而此印模，完好無缺，毫無瑕疵。
千代捲起憑證，迅速塞入袖中暗袋，轉身出門。她在廊下遇上傳令足輕，低聲囑其速報雪齋，神色緊張而凝重。
黃昏時分，雪齋召她至居所密室。桌上並排兩枚印鑑：一枚是府庫原模，一枚是憑據拓印。他以鏡片仔細比對，確認偽印缺少裂痕，且松煙墨中摻有蜂蠟，以防吸水變色，手法極為狡猾。
“南部家的手法。”雪齋收鏡，眼神冷峻，“他們早知我要擴塢，提前偽造印信，只待款項一齣，便以偽鈔混入市面，擾亂財政，企圖破壞我們的計劃。”
“要揭發嗎？”千代問，目光堅定。
“不。”雪齋搖頭，沉思片刻，“揭了，民亂；不揭，錢仍可用。將真款封存庫底，偽鈔另置暗匣，待時而動，以應對未來的變故。”
千代點頭退下，心中對雪齋的謀略深感敬佩。
入夜，守衛通報德川家康使者到訪，獻賀禮一箱，慶船塢擴建。雪齋令其卸械入內，以防不測。兩人抬箱而至，放下即退，稱“主公有令，不候答謝”，言罷匆匆離去。
箱以杉木製，鐵釦生鏽，看似粗陋。雪齋開箱，內鋪稻草，三千枚寬永通寶整齊排列，銅光溫潤，文字規整，確為真品。他拈起一枚，齒痕清晰，重量合律，非民間私鑄可比，心中暗自警惕。
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