副官應聲而去。雪齋立於臺前，望著遠方被困的艦隊，未發一言。海風拂過面頰，帶來鹹腥氣息。他摸了摸左眉骨的舊傷，手指緩緩收緊。
傍晚時分，藤堂騎馬歸來。他一身塵土，盔甲未卸，直接闖進軍帳。
“聽說我走後第三天，南部家三十艘船全陷在東津輕？”他站在門口，聲音不大，卻帶著幾分調侃。
雪齋正在檢視偵察圖，頭也不抬：“嗯。”
“所以……你早知道他們會偷圖？”
“知道。”雪齋終於抬頭，嘴角微微上揚，“你演得不錯，摔沙盤那一下，力道正好。”
藤堂咧嘴一笑，卸下佩刀放在桌上，眼中滿是讚賞。“下次別讓我真走那麼遠，南浦灣蚊子多得能燉湯。”
“情報得真，戲才像。”雪齋起身，倒了碗水遞過去，語氣輕鬆，“你的人有沒有暴露？”
“沒有。我讓他們白天藏林子裡，晚上點冷灶。倒是你這邊，放走的那個細作，查到是誰了嗎？”
“還沒。”雪齋坐下，眉頭微皺，“但他左袖破了，用灶灰遮掩，說明他在營中待過不短時間。可能是後勤雜役，也可能是輪值足輕。”
藤堂喝完水，抹了把嘴。“要不要我現在帶人回去抄他老窩？”
“不必。”雪齋搖頭，目光深邃，“他背後還有人。我們現在動他，只會驚動上線。讓他回去報信，看看南部家接下來怎麼收場。”
藤堂點點頭，忽然壓低聲音：“你說……他們會不會懷疑是你設的局？”
“會。”雪齋看著地圖，語氣堅定，“但他們已經沒退路了。三十艘船困在灘上，補給斷絕，士氣崩潰。就算現在醒悟，也來不及撤回。”
“那下一步？”
“等。”雪齋手指敲了敲桌面，節奏沉穩，“等他們求援，等他們調動後備兵力，等他們露出更大的破綻。”
藤堂沉默片刻，笑了：“你還真是半步都不肯讓。”
雪齋沒答話。他望向窗外，夕陽正沉入山後，餘暉染紅半邊海面。遠處，淺灘上的敵艦仍在掙扎，影子被拉得很長。
次日卯時，偵察兵帶回新訊息：南部家派出救援船隊，共十二艘，正從北面繞行，意圖避開南浦灣防線。
雪齋聽完，只說了一句：“通知藤堂，準備接客。”
藤堂應聲而動，率六艘快船隱蔽於南浦灣口暗礁後。雪齋則親自登上了望臺，手持望遠鏡，緊盯海面動向。
救援船隊漸近，航速加快，顯然急於救人。當先一艘大船已駛入射程範圍，雪齋仍未下令攻擊。
“再等等。”他對身邊傳令兵說，聲音沉穩而堅定。
敵船繼續前進，進入預設伏擊圈。雪齋舉起右手，緩緩放下。
訊號旗升起，六艘快船同時點火出擊，呈扇形包抄。敵方陣型大亂，倉促應戰，但火力不及，兩艘船當場起火沉沒，其餘潰逃。
戰鬥持續不到半個時辰，以小野寺水軍大勝告終。
戰後清點，俘獲敵船四艘，擊沉三艘，餘者逃散。繳獲物資中包括一封未寄出的密信，署名櫻庭康綱——南部家重臣之一。
雪齋看完信，將其鎖入鐵盒。
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