火舌順著乾草席蔓延而下，濃煙瞬間充斥地窖。雪齋將信件塞入袖中，揮手示意撤離。三人剛衝出後牆洞口，身後轟的一聲，整座偏院塌陷，烈焰沖天而起。
他們在百步外停下喘息。藤堂右臂被掉落的火星灼傷，衣袖焦黑一片。千代撕下布條為其包紮，雪齋則盯著火場，眉頭緊鎖。
“東西拿到了嗎？”他問。
千代點頭：“文書都在。”
“還不夠。”雪齋轉身走向火堆邊緣。餘燼仍在噼啪作響，瓦礫堆冒著熱煙。他俯身扒開碎石，忽然瞥見一抹金屬反光。
他蹲下，伸手探入滾燙的灰堆，指尖觸到一塊堅硬物。用力一扯，半塊銅牌被拽出。牌身焦黑，唯邊緣陰刻二字尚存——“九戶”。
他用袖口擦拭銘文，仔細端詳。斷裂處參差，顯然曾遭重擊。翻轉背面，內側紋路細密，呈波浪交錯狀。他從懷中取出另一物——一片鏽跡斑斑的銅片，乃七年前商隊遭劫時從屍首上撿得。兩相對照，紋路走向完全吻合。
“是他們。”他說。
千代湊近檢視：“這‘九戶’是地名？還是人名？”
“不清楚。但材質不是本地銅。”雪齋用指甲颳了刮斷面，“顏色偏暗紅，質地軟中帶韌，像朝鮮平山礦的料。”
藤堂吸了口氣：“難怪那些流民從平壤一帶逃來。”
雪齋將半塊令牌收入懷中，站起身拍淨衣上灰土。火勢漸弱，只剩黑煙嫋嫋升起。他最後看了一眼廢寺遺址，轉身朝馬匹走去。
“回去再說。”
三人策馬返城。途中，雪齋始終左手按在胸前，隔著衣物壓著那塊銅牌。千代默默跟在右側，不時觀察他神情。藤堂走在最後，一邊擦拭佩刀，一邊低聲嘟囔：“早知道該多搶幾頁文書出來。”
入城時天色已晚。雪齋直奔居所，未停歇便點亮油燈，將銅牌置於案上。千代送來清水與乾淨繃帶，他擺手拒絕，只讓她取來磁石一塊。
磁石靠近銅牌，邊緣微微顫動。
“含鐵。”他低聲道。
窗外，最後一縷暮光沉入山後。雪齋坐在燈下，手指摩挲著銅牌斷裂處，紋路溝壑清晰可感。他從抽屜取出一張空白紙，蘸墨描下銘文與背面紋樣，又將七年前的殘片並排擺放，比對每一處轉折。
千代在門外輕叩：“藥酒第二批已分發完畢，新增三百人服用，目前無死亡報告。”
“嗯。”他應了一聲，目光未離桌面。
她未走，又道：“流民中那三位醫者表現可靠，是否繼續任用？”
“繼續。”他說，“明日召集他們核對症狀變化，整理成冊。”
腳步聲遠去。屋內只剩燈芯燃燒的細微聲響。雪齋吹滅燈，只留一支蠟燭照明。他將兩塊銅片收入鐵盒，鎖進案底暗格。
起身推窗，夜風拂面。城南兵舍方向亮著幾點燈火，其中一間屋裡，藤堂正低頭擦拭刀鞘，身影映在紙拉門上。醫館偏房也還亮著，千代坐在燈下清點藥材清單，筆尖沙沙作響。
他轉身取下牆上直垂，準備更衣就寢。
就在此時，懷中銅牌邊緣透過衣料，在胸口留下一道冰涼的觸感。
