雪齋抬手，示意劊子手暫退。他走到木樁前，盯著山本的眼睛：“你說的是主君親弟？”
“千真萬確！”山本喘著氣，“去年冬，他在鷹峰莊外接的貨，親自點的銀！他還說……說只要不斷供，將來南部打過來，他能在內開門！”
雪齋沉默片刻，轉身對副官下令：“封鎖右衛門宅邸，暫扣印信，不得放一人進出。”
然後他對全場道：“此人罪證確鑿，本當斬首示眾，以儆效尤。”他頓了頓，“但其供出同謀，依律可免死罪。改判流放陸奧寒川，終身不得歸返。”
人群騷動起來。
“至於背上這個字——”雪齋揮手，一名士卒端來燒紅的鐵印，上面是一個“叛”字。
山本掙扎了一下，沒掙脫。
烙鐵貼上脊背的瞬間，皮肉發出“滋”的一聲響。他慘叫起來，聲音撕破空氣，久久不散。
雪齋看著那冒起的青煙，聲音沉穩而有力：“凡我軍中之人，自此但有私運軍資者，皆以此例！”
行刑結束，屍體未留，直接抬走掩埋。人群解散時腳步沉重，沒人交談。
午後，兵器庫前。
雪齋召集所有庫官、匠頭、運輸組頭列隊等候。藤堂高虎站在最前排，紅色褲裙在風裡輕輕擺動。
“從今日起，廢除三聯木籤。”雪齋拿出一塊新制的硬木牌，“啟用‘合勘牌’制度。”
他舉起那塊牌：長約一尺，寬三寸，取堅楠木製成，表面刻有編號、責任人名、日期三行小字。邊緣有一道獨特鋸齒紋。
“每支軍械出庫，配兩牌。”他解釋，“一牌留庫，一牌隨物。回收時兩牌齒紋相合，字跡對照，缺一不可放行。”
藤堂接過查驗，用手指摩挲那鋸齒：“這紋路……每塊都不同？”
“是。”雪齋點頭，“由每位工匠按自己指紋深淺手工刻制，無法仿造。”
“要多花時間吧？”一名老庫官問。
“提一支鐵炮，過去靠口頭報數，一刻鐘能走完流程。”雪齋說，“現在加登記、驗牌、合勘，需兩刻鐘。但我寧慢一時，不錯一物。”
他轉向藤堂：“你帶人試一次。”
藤堂領命，當場抽取一支鐵炮，從庫房提領，登記編號，持牌出庫，送至校場試射。整個過程耗時二刻半，比平時多出一刻鐘。但事後查驗記錄，時間、人員、器械型號全部清晰可溯。
“可行。”藤堂擦了擦汗，“雖然慢點，但心裡踏實。”
雪齋當眾宣佈：“自此以後，器械遺失，追責到牌，不再容情。凡無牌放行者，同罪論處。”
眾人低頭應是。
太陽西斜時，流程試行完畢。首批三十枚合勘牌全部投入使用，庫存軍械開始重新登記。
雪齋站在庫門前，看著士卒們忙碌地搬運鐵炮、清點箭矢、填寫木牌。藤堂走過來，手裡拿著剛驗過的兩塊合勘牌。
“這東西……”藤堂笑了笑，“看著不起眼，其實挺狠。”
雪齋沒笑。他望著遠處城牆上的旗幡，說：“以前我們防外敵，現在得先管住自己人。”
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