卯時三刻，天光已透進文書房的紙門，雪齋坐在案前未動。指尖還殘留著昨夜那抹暗色墨痕，苦杏仁的氣味似乎仍在鼻端縈繞。他將封存的遺囑原件重新鎖入鐵匣，轉身從架上取下三本厚冊——近三個月的軍費、糧秣與工役賬目副本，頁角皆蓋有庫房騎縫印。他目光沉靜，動作沉穩，每一步都透著對事務的嚴謹把控。
他抽出算籌，鋪開草紙，開始逐日排列支出曲線。筆尖劃過紙面沙沙作響，算到第七日時停住。三筆總額三萬貫的撥款，分別在八日前、五日前與前日到賬，均記為“緊急修繕港口堤防”，收款戶頭皆為“佐川屋市助”，而此名從未出現在工務署申報的承包商名錄中。更異樣的是，這三筆款項撥付後，次日即有等額銀票流入港町三家當鋪，流向不明。雪齋眉頭微皺，敏銳地察覺到其中的蹊蹺，眼神中閃過一絲銳利。
雪齋喚來傳令足輕：“召倉管即刻來見。”
片刻後，那人 arrives，穿一件褪色陣衣，袖口磨出毛邊。他低頭行禮，聲音平穩：“大人有何吩咐？”此人看似恭敬，卻難掩眼神中的一絲躲閃。
“這三張票據，”雪齋將其中一張推至案前，“是你經手簽押入庫的？”
倉管接過細看，點頭：“是。每單均有渡邊大人的副署畫押，程式無誤。”
“程式無誤。”雪齋重複一遍，將票據翻轉，置於燭火上方微烤。紙背漸漸浮現出一道隱印——雙頭蛇盤繞成環，蛇眼處一點硃砂，正是南部家跨海走私貨物時慣用的暗記。他不動聲色地將票據放回桌面。燭火搖曳，映照著雪齋冷靜的面容，彷彿一切都在他的掌控之中。
“你可知這標記作何解？”
倉管抬眼，神色不變：“小人只認官印，不識私記。或有商隊仿製防偽，亦未可知。”
雪齋未答，又取出另外兩張票據，同樣烘烤，雙頭蛇印記逐一顯現。他盯著對方：“三日內，同一戶頭接收三萬貫軍費，卻無任何採買清單上報，你如何解釋？”
“款項用途由工務署核定，我只負責賬冊歸檔。”倉管語氣仍穩，“若大人懷疑，可查當日入庫憑證。”
“我已經查了。”雪齋站起身，走到櫃前取出一疊收據，“這些紙上印紋模糊，紙質輕薄，非官庫標準用紙。且你看這裡——”他指向一處騎縫章邊緣，“漿糊未乾即壓印，顯系倉促偽造。你每日經手百張票據，會看不出異常？”雪齋的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，讓倉管不禁心頭一顫。
倉管喉結動了一下，低頭不語。
雪齋緩步繞至其身後：“你在庫房當差十二年，月俸一貫二百文，家中有妻兒三人。去年冬卻突然在港町租下兩間新屋，還為幼子請了漢學先生。錢從何來？”雪齋的聲音如同寒風，吹得倉管後背發涼。
那人肩膀微顫。
“不必編造。”雪齋回到案前坐下，“我只問一句：誰讓你換的紙？誰讓你收的款？”
倉管沉默良久，終於開口：“有人夜裡送來木盒，內裝新紙與印章，說只要照常入庫，每月便有五貫酬金。盒子上有這個標記……我不敢拒。”
“盒子現在何處？”
“燒了。每次收完就燒，不留痕跡。”
雪齋點頭，命人將其收押，送往東側拘所。隨即提筆寫下密令，加蓋私印，交予親兵：“速送港町碼頭，面呈藤堂高虎。”密令上的字跡剛勁有力，彷彿蘊含著無窮的力量。
拂曉前，秋田灣海面薄霧瀰漫。藤堂高虎立於快船船首，紅褲裙被海風吹得獵獵作響。他手中握著雪齋的密令，已沿航線巡查兩個時辰。三艘掛有南部領地商旗的貨船正緩緩靠近陸奧海峽入口，艙位密封，未懸掛報關燈籠。海霧繚繞，為這場即將展開的行動增添了幾分神秘與緊張。
“盯住中間那艘。”他低聲下令，“放下小艇，準備登檢。”
水軍士卒迅速行動。待靠近目標，藤堂親自躍上甲板。貨主慌忙迎出，自稱是盛岡米商，運糧北上。藤堂不理，揮手命人撬開底艙。夾層中赫然堆滿未印刷紙卷，觸手柔韌，乃特製桑皮紙；另有一鐵箱，內藏雕版兩套，一套為小野寺家官銀紋樣，另一套則刻著德川家三葉葵紋。底艙的秘密被揭開，一場驚心動魄的較量即將拉開帷幕。
“有意思。”藤堂冷笑，“連德川的都敢仿？”
繼續搜查，在一木箱夾壁發現殘頁賬本，墨跡尚新。他展開細讀，眉頭漸緊：“甲字十七號貨：銀替三萬貫，換米三十石，交櫻庭代收……好傢伙，拿三萬貫真錢，換三十石爛米？這買賣做得真夠黑。”藤堂的眼中閃爍著憤怒的光芒，對這種惡劣行徑深感不齒。
他合上賬本，下令將三船人貨全數扣押，留副手處理俘虜，自己帶上雕版與賬本殘頁，乘快馬返城。快馬奔騰，揚起一路塵土，藤堂心急如焚，渴望儘快將重要線索帶回。
辰時末，居城廣場中央架起一座鐵爐。百姓陸續聚集，圍觀即將發生的事。雪齋立於高臺之上，手中捧著一疊偽鈔，面無表情。臺下站著十餘名低階吏員，其中幾人眼神閃爍，彼此交換目光。廣場上氣氛凝重，百姓們好奇又緊張地等待著即將發生的事情。
“今日召集諸位，”雪齋開口，聲音不高，卻清晰傳至人群后方，“為示一例。”
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