巳時初，秋陽斜照進居城會議廳的紙門，光帶橫切過地面，映出幾道人影。**雪齋身姿挺拔地立於上首案前，袖中的賬本早已收妥，他指節輕叩桌面兩下，那清脆的聲響在靜謐的廳內迴盪。**廳內家臣陸續入座，皆著舊式陣羽織，腰佩太刀，神情肅然。有人瞥見他手中新擬的輪值表，目光微微一滯。
“昨夜偽鈔焚於溪畔，灰燼無存。”雪齋開口，聲不高，卻壓住了廊外風鈴的輕響，“三萬貫假幣能毀一城市易，而藏匿其後的手，不止在賬冊裡。”
座中一名白鬚老臣低語：“若非藤堂截得雕版，恐至今矇昧。”話音未落便嚥了回去。
“問題不在查不查得出，而在為何能進出如常。”雪齋將輪值表緩緩展開，“港口稽查、文書傳遞、城防要道三處崗哨，歷來由各族子弟輪替，謂之‘忠勤傳襲’。可如今這些位置，成了訊息漏洩的口子。”
廳內靜了一瞬。
“宮本大人！”左側一人起身，是小野寺家世襲倉奉行渡邊勘解由，“我叔父值守東門十年，從未出過差池，豈能因一樁偽造案便疑其忠誠？”
“我不是疑人。”雪齋看著他，目光沉靜，“我是疑制。舊制用人唯親，不問查驗之法。你叔父或許清白，但他手下每日交接多少文書？經手多少商旅？有沒有人在他離崗時冒名頂替？這些，舊規都不管。”
另一人冷笑：“那依您高見，莫非要全換成您的門生？”
“我已經這麼做了。”雪齋從案上抽出一疊名單，動作沉穩，“即日起，三大崗哨由我親手訓練的新兵接管。他們識字、懂暗號、會驗印，且未經舊體系浸染，不易被拉攏。”
“這算什麼？”又有人拍案，“奪權便是奪權，何必披件公事外衣！”
“你可以當這是奪權。”雪齋不動聲色，“但三日前，偽鈔正是透過西門文書崗流入城中，簽押者是你族弟——據供稱，有人夜間潛入，持假令符代簽三日。你說，是他失職，還是制度有縫？”
那人張口欲言，終未出聲。
“原值守人員並非棄用。”雪齋繼續道，“轉調民兵教場，任訓導副官，薪俸不變，爵位保留。既是酬其過往，也是借其經驗培育新人。諸位若有異議，可提具體替代方案。若無，此令明日生效。”
廳中鴉雀無聲。
半晌，渡邊緩緩起身：“屬下……遵命。”
其餘人陸續低頭應諾，動作遲緩，卻無人再言。雪齋將名單交予傳令足輕，命即刻抄錄張貼各署。眾人起身離席，腳步拖沓，背影僵硬。一名年輕吏員出門時撞上門框，引得旁人側目，卻無人發笑。
雪齋獨自留在廳中，指尖撫過案角一道舊劃痕——那是五年前初議軍糧分配時，佐久間盛政怒擲短刀所留。如今刀痕猶在，執刀之人早已病故。他起身整了整直垂衣領，步出會議廳。
庭院風起，吹動簷鈴。他未回頭。
西門崗哨位於城牆西南角樓下方，原為一座夯土臺基改建而成的木結構哨所，兩側設有箭孔，正前方立有查驗柵欄。**千代身姿矯健地抵達時，兩名新兵正在交接，盔甲尚未穿齊，腰帶鬆垮地垂著。**她皺眉走近，蹲身查看臺基邊緣的土層。
“這裡夯得太過結實。”她伸手摳下一小塊，“正常地基只需壓實即可，這般堅硬，像是摻了石灰或鐵砂。”
新兵隊長上前：“按新操典，我們只負責盤查來往行人，未要求勘察建築。”
“你們不用查。”千代站起，目光堅定，“我現在查。”
她從腰間取出一把短鏟，開始沿臺基外圍挖掘。約半尺深時，鏟尖觸到硬物。她撥開浮土，露出一段銅管，直徑不足一寸，表面刻有細密螺紋，接縫處以蜂蠟密封。她順著走向清理，發現銅管自哨所底部穿出，斜向延伸至城牆外坡。
“拿繩子來。”她對新兵說。
繩子繫上銅管一端，輕輕拉動，內部傳來輕微摩擦聲，顯然貫通無阻。她取出隨身攜帶的一卷細紙條，捲成筒狀塞入管口，再吹氣推動。片刻後，城外百步處的廢棄驛站方向，一張同樣大小的紙條從草堆中滑出。
千代收回紙條，展開一看，空白無字。但她知道這意味著什麼。
她立即趕回居城，在文書房找到雪齋。此時他正伏案修改一份民役徵調令，聽見通報後抬頭。
“西門崗哨地下埋有銅管，通向城外驛站。”她說，聲音平靜卻透著嚴肅，“管徑僅容密信穿行，極可能是長期情報通道。”
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