雪齋將鐵炮結構圖捲起，夾在腋下走出居所時，晨光熹微，天色剛泛起魚肚白。晨霧還貼著工坊屋頂飄，幾隻麻雀在屋簷跳動，啄食昨夜灑落的米粒。他腳步沒停，直奔校場東側的新造炮臺。三段式鐵炮架已按圖紙組裝完畢，六根炮管分三層排列，呈階梯狀斜指天空，底下是可旋轉的木製基座，輪軸上抹了新牛油，轉起來順滑無聲。
工匠們早候在旁，主匠老田站在最前，雙手交疊於腹前，腰背挺得筆直。他身後六人各守一門炮，手裡攥著火繩，神情緊繃。藤堂高虎坐在觀禮臺角落的矮凳上，腳邊籠子裡的鸚鵡“小信長”正歪頭打量炮架，忽然叫了一聲：“開炮！開炮！”引得幾個年輕工匠笑出聲來。
“別吵。”雪齋把圖紙交給副官收好，走到測試線前站定，“第一輪，試連射。”
老田揮手，第一排炮手點火。轟——三門鐵炮幾乎同時噴出白煙，遠處靶樁應聲炸裂，碎木四濺。圍觀士兵齊聲喝彩。第二輪緊接而至，第二層炮管發射，彈丸命中稍遠些的土堆，塵土沖天。第三輪預備時，老田親自上前檢查火門，確認無誤後點頭。
第三排炮管點燃。
轟！轟！
第三發剛響到一半，中間那門炮突然爆出一聲尖銳爆鳴，炮管從連線處崩裂，鐵片橫飛，火星濺到旁邊草堆上冒起黑煙。一名炮手被氣浪掀翻，手臂擦破流血，但未昏厥，自己爬了起來。其餘人僵在原地，沒人敢動。
雪齋快步上前，蹲下檢視殘骸。斷裂口不規則，邊緣發黑，明顯是內部先炸。他伸手探入未損毀的炮管內壁，指尖觸到細顆粒狀物，捻了捻，湊近鼻端一嗅——硫磺味刺鼻。再仔細看連線螺紋處，發現一道極細的環形刻痕，深淺一致，非鑄造模具所能形成。
“封現場。”他站起身，聲音不高，卻壓住了所有竊語，“參與鑄造的工匠，全部列隊。”
眾人依令行動。七門炮中僅試射三門，剩餘四門尚未啟用。雪齋命人將未試之炮逐一拆解，逐段檢查內壁。半個時辰後，結果出來：三根炮管內壁有同樣刻痕，位置均在第三道螺紋，深度約半釐，恰好削弱承壓能力；殘留物化驗亦確認含南部領特有的礦渣成分——那種硫磺雜質只產自九戶川上游的廢棄礦洞。
“原料統一配送？”雪齋問。
“是。”老田低頭，“皆由工坊統一分配，我親手過秤。”
“那你來解釋，這刻痕怎麼來的？”
老田搖頭：“絕無可能。鑽孔、打磨、套絲皆為同一工序，若有劃傷，當時便能察覺。”
雪齋不答，轉身走向那三根問題炮管，用指甲輕刮刻痕邊緣，剝下一小塊氧化鐵屑，放在掌心。“不是外力刮傷。”他說，“是有人在鑽孔完成後，單獨用特製刀具，在固定位置繞行三圈，刻意削薄內壁。手法熟練，一次成型。”
人群安靜下來。
“誰負責最後精修？”
一個年輕工匠舉手：“是我……但我只做拋光，沒動刀具。”
雪齋看向老田：“你帶徒幾年了？”
“八年。”
“那你該知道，一把鑽頭若被人偷偷改過角度，轉速再穩，也會留下異常痕跡。”他把鐵屑遞給隨行文書，“記下：第三螺紋處環刻，工具為左斜刃窄頭刮刀，使用者慣用右手，施力均勻，訓練有素。”
老田臉色變了。
雪齋又問：“半月前，可有人私下找你喝酒？”
老田嘴唇微動，未語。
“是個穿灰褐外褂的商人模樣，自稱來做軍械採購，送你一罈越後清酒，還說‘第三道螺紋多磨半刻，導氣更暢’——有沒有？”
老田猛然抬頭，眼中驚疑。
“有。”他低聲承認，“我以為他是懂行的買家……沒想到……”
