晨光剛爬上校場東側的土牆，露水還掛在火箭試射臺的木架上。雪齋站在支架旁，手裡捏著一截新削的竹籤，正往火藥倉口輕輕颳了刮，湊近鼻端仔細聞了聞。硝味純正，炭灰分佈均勻，但他還是謹慎地把這包藥倒進備用桶裡，換了一包標有“辰時三刻，甲字二批”的新料。
“角度再核一遍。”他把竹籤扔進沙盤邊的鐵皮盒，對站在測距杆下的千代說。
千代沒應聲，只把三角板從左眼移到右眼，又細緻地調了調銅尺的角度。她蹲下身，手指順著地面劃出的弧線緩緩往前推，停在兩寸外一處微微凸起的土疙瘩上。
“支架歪了。”她說，“左前腳墊石下沉半指，實際仰角比圖紙少兩度。”
雪齋走過去，單膝點地，伸手摸了摸那塊青石底座。果然，邊緣有細縫，像是近日雨水泡鬆了土基。他抬頭看了眼負責裝配的工匠頭目，那人正低頭擦手，袖口沾著一點灰白粉末。
“拆了重調。”雪齋果斷地說，“先校平底座，再裝箭體。”
工匠頭目連忙點頭，招呼兩個徒弟去撬石板。工棚裡動靜起來，錘子敲打木楔的聲音噼啪作響。雪齋退到沙盤後站定，盯著那根被吊起的火箭。箭身長六尺，綁著三層火藥筒，尾羽用硬竹片固定，是這半年來試過的第七種樣式。前六次最遠飛出五百二十步，落地即炸，連靶樁的影子都沒蹭著。這次按新演算法加長藥筒、減重箭頭，理論上能達八百步。
可理論歸理論，火藥不認字。
卯時四刻，支架校正完畢。火箭重新上架，引信接通導火槽。雪齋親自檢查了三遍連線處，確認無鬆動，才揮手示意點火。
“避遠些。”他對圍觀的工匠們說。
眾人往後退了十餘步。千代站在沙盤西側，手裡攥著計時的香炷，眼睛緊緊盯著遠處山脊上的標旗。風不大，東南向，適合試射。
火摺子點著引信，嗤的一聲，火星竄進藥筒。
轟——
火箭猛然騰空，拖著濃煙直衝天際。起初軌跡筆直，升到半空時卻猛地一偏，像被無形的手撥了一下，斜斜往西北方向飛去。眾人都屏住呼吸，直到它在約莫五百步外墜入林間，轟然炸開一團黑霧。
沒人說話。
雪齋慢慢走到沙盤前，拿起炭筆，在標有“目標區”的紅圈外果斷畫了個叉。他回頭看向那堆殘骸的方向，眉頭沒皺，也沒嘆氣，只是把炭筆往木框上磕了磕，落下一小截碎屑。
“藥效不夠。”他說，“飛不到八百步，中途就洩壓了。”
千代走過來，手裡拿著剛才燃燒剩下的引信殘段。她小心翼翼地掰開焦黑的外殼，露出裡面未燃盡的顆粒。“硝少了。”她說，“比例不對。照這個燒速，撐不過四百步就得熄火。”
雪齋接過殘渣，捻了捻，指尖傳來粗澀感。他轉身走向火藥調配區，掀開幾口木桶的蓋子，逐一檢視。前三桶顏色深淺一致，第四桶卻略顯灰白。他舀出一勺，放在掌心對著日光看，顆粒中夾著些細如塵末的灰粉。
“這不是我們配的。”他說。
千代接過勺子，用指甲挑出一點灰粉，吹到地上。片刻後，她蹲下身，從懷裡掏出一小瓶清水，滴了幾滴在粉末上。水漬散開，中心泛起淡淡的綠暈。
“遇水微溶，焰色偏綠。”她低聲說，“和上次鐵炮裡的減效劑一樣。”
雪齋把勺子放回桶裡，蓋上蓋子，拍了拍手。“叫頭目過來。”
工匠頭目很快來了，站在三步外低頭候著。他五十上下，臉上有道舊疤，是早年鑄炮時濺傷的。雪齋沒看他，只問：“這批火藥是你親手配的？”
“是。”頭目答，“昨夜酉時開始，我親自過秤，三硝七硫，炭用柳木，碾磨三遍，篩網兩道。”
“那這灰粉哪來的？”
頭目搖頭：“絕無可能混入。每批料都當面開封，我全程守著。”
雪齋盯著他看了幾息，忽然問：“你喝不喝酒？”
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