三人走進西側工棚，推開內間的小門。牆上掛著十幾串編號牌，對應不同批次的火藥。雪齋讓千代核對登記簿，自己則逐桶檢查封條。查到第七桶時，他發現桶箍上有細微刮痕，像是被刀尖撬過又合上。
他讓人撬開桶蓋，取出內層油紙包。紙面完好，但開啟後，底層赫然摻著厚厚一層灰白色粉末。
“有人半夜動手。”千代說，“封條是假的。用熱蠟重封，看不出破綻。”
雪齋把紙包交給文書，命人封存待驗。他走出工棚時，太陽已升至頭頂，曬得肩甲發燙。他解開直垂領口的繩結，抹了把汗，對守在門口的護衛說：“看好頭目，別讓他離開工棚區。”
午飯過後，第二次試射準備就緒。這次火藥換了新桶，箭體重新校準，仰角調高兩度。雪齋親自監督裝填，增硝三成，引信用雙層麻線浸蠟加固。
未時初，點火。
轟——
火箭再次升空，軌跡比上午穩了許多，煙柱筆直，飛出三百步時仍無異常。千代舉著測距鏡，嘴裡清晰地數著步數：“五百……五百五……六百……”
到了六百五十步，箭身突然劇烈晃動，尾羽脫落，整支箭打著旋兒栽進山坡，炸出一道橫溝。
落點距目標差了三百步。
雪齋站在原地沒動。他看著那縷殘煙慢慢消散，然後轉身走向工棚。
頭目已被帶到內帳，坐在矮凳上，雙手放在膝頭。他臉色灰敗，額頭冒汗，但沒說話。
“火藥沒問題。”雪齋坐下，“磁石掃過七遍，顆粒均勻，無雜質。引信也合格。問題出在你身上。”
頭目抬頭：“我……我沒動手腳。”
“你不用動手。”雪齋說，“只要放人進來，就夠了。昨夜值守的是你安排的人吧？第三班，兩個新人，其中一個是你侄子。”
頭目嘴唇抖了抖。
“我不知道他們……”
“你不需知道。”雪齋打斷，“你只需失職。火藥被人開了三桶，換了芯，你還簽了驗收。這是死罪。”
頭目猛地站起來，後退一步，撞上了牆架。幾件工具嘩啦掉地。他彎腰想撿，手伸到一半，忽然直起身，一頭撞向牆角的鐵砧。
砰！
血濺在牆上，像潑翻的豆汁。他軟軟滑倒，額頭裂開，血順著眉骨往下流。千代衝上去按住他傷口，雪齋讓人取來止血散。但人已經嚥氣了。
沒人說話。
千代從他懷裡摸出一塊銅牌，遞給雪齋。牌正面是雙頭蛇纏繞忍冬紋，背面光滑無字。她拿起來對著光看，又用指甲颳了刮邊緣。
“材質和之前在巖洞裡找到的一樣。”她說，“九戶川礦的銅，含微量錳，只有南部家控制那片山。”
雪齋捏著銅牌，沒說話。他把它放進袖袋，轉身走出工棚。
外面，工匠們聚在南側空地，沒人幹活，也沒人說話。有人低頭搓手，有人望著山那邊發愣。新任監工站在邊上，不知如何開口。
雪齋走到人群前，舉起銅牌。
“這不是意外。”他說，“火藥裡摻的東西，會減慢燃燒，讓火箭飛不到一半就墜毀。你們每個人配的料，都有可能被動手腳。今天是他，明天可能就是你。”
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