「起來。」王小栓說。「能幹活的留下。老人孩子也留下。先登記造冊，男丁編隊，女眷管後勤。明天開始，上午製鹽，下午開荒種地。」
韓三在旁邊撓了撓頭。「王哥，咱們的鍋不夠。」
「再買。」
「錢不夠。」
王小栓指了指倉房裡那二十袋鹽。「明天你帶兩個人去鎮上。鹽賣給雜貨鋪，別一家賣太多，分散著來。別跟人說鹽從哪來的。」
韓三咧嘴一笑。「明白。」
到三月底，院子裡住了一百二十七口人。鹽場擴到了三個灶，日產鹽量翻了四倍。王小栓讓人在河邊開了二十畝荒地，種上了黃豆和蘿蔔。
他的名聲在石橋鎮附近傳開了。老百姓不叫他名字，叫他「鹽爺」。
韓三每次聽到這個稱呼就樂。「鹽爺，明天該拜灶王了吧？」
王小栓踢了他一腳。「少拍馬屁，去查哨。」
這天夜裡，王小栓坐在院子裡磨刀。月光照著刀面，映出他平靜的臉。
一百多口人的吃喝拉撒，比在蘇州跟沈萬三鬥法還累人。但他知道，這些人一旦整合起來，就是一支力量。
亂世裡，人就是最大的資本。
四月初，兩個訊息同時傳到了石橋鎮。
第一個訊息：北狄騎兵攻破了宿州城。前線南推了八十里。青州府上下人心惶惶，知府連夜寫摺子請求增兵，摺子送到京城至少要半個月。
第二個訊息：鎮北三十里的臥虎嶺鬧起了土匪。一夥人佔了山頭，下山搶糧搶人。已經有三個村子遭了殃，死了十幾口人。
王小栓是從韓三嘴裡聽到第二個訊息的。
「臥虎嶺那幫人，原先是附近幾個縣的潰兵，跑散了之後聚在一起。聽說有兩三百號人，頭領叫周長風，是個秀才出身。」韓三一邊說一邊比劃，「前天劫了一批運糧的商隊，把人綁在樹上扒光了衣裳。」
王小栓放下手裡的帳本。「多遠？」
「快馬一個時辰。」
「打過咱們這邊的主意沒有？」
韓三搖頭。「暫時沒有。估計還不知道咱們這裡有油水。」
王小栓沉默了一會兒。「早晚的事。」
當天下午，青州府的一紙告示貼到了石橋鎮的佈告欄上。內容很簡短：凡有義勇之士能剿滅臥虎嶺匪患者，授都頭一職，領兵五百，月俸十兩。
都頭，正七品武官。在太平年間不算什麼，但眼下這個時局，有了官身就有了正式的編制。製鹽的事也好，養人的事也好，都能披一層合法的皮。
韓三把告示揭下來，興沖沖跑回院子。
「王哥！你看這個！」
王小栓接過告示看了一遍。
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