大幹製造開業半月，機織錦在蘇州賣瘋了。
錢博每晚盤帳到手抽筋。從倉庫發出的貨，五天跑一趟杭州，三天跑一趟松江。絲綢的買賣沒斷，棉布的量卻翻了好幾倍。沈萬三那邊明面上消停了，暗地裡使了幾回絆子——找漕幫堵碼頭，買通關卡驗貨加稅——都被王小栓一化解。
真正的麻煩不在城裡，在城外。
這天傍晚，陳默推門進來，臉色不對。
「又出事了？」王小栓正在後院劈柴，左臂的傷已經結了痂，活動起來只是偶爾牽扯著疼。
「去嘉興的貨隊被劫了。」陳默摘下眼鏡擦了擦，「整三車布，連人帶騾子一起沒了。」
王小栓把斧頭插在木樁上。「人傷了沒有？」
「押貨的劉二捱了一悶棍，腦袋腫了個包，其餘人沒大礙。對方沒要命，只搶貨。」
「哪路人馬？」
「虎頭嶺。」
虎頭嶺在蘇州城西四十里，扼住了去嘉興的官道。這幫人盤踞山頭有年頭了，官府剿過幾回，沒剿乾淨。平時只劫散商，不動大戶，算是盜匪裡比較「講規矩」的一撥。這回盯上大幹製造的貨隊，八成是看著生意做大了，眼紅了。
「報官？」陳默問。
「報什麼官。知府連錦繡盟都不敢動真格，你指望他去剿匪？」王小栓拎起水瓢喝了口涼水。「三車布值多少銀子？」
「連布帶騾子，少說六百兩。」
六百兩不是小數。再被劫幾回，利潤就全填進去了。
王小栓想了想。「明天我親自走一趟。」
陳默推了推眼鏡。「你一個人去？」
「帶十個人夠了。我不是去打架，是去談生意。」
陳默沒再多問。跟王小栓待久了他明白一件事：這人做決定之前，腦子裡已經轉了八百個彎。
次日清晨。
王小栓帶了十個壯丁，趕著兩輛空車出城。車上裝的不是布，是糧食。五十袋精米，十罈好酒，外加兩頭活豬。
跟車的劉二頭上還纏著紗布，一臉困惑。「小王掌櫃，咱這是去送禮？」
「嗯。」
「給劫咱貨的人送禮？」
「嗯。」
劉二張了張嘴，把後面的話咽回去了。
車隊走了大半天，到虎頭嶺山腳時太陽已經偏西。官道在這裡變窄，兩側是密林，林子裡能藏百八十號人。
王小栓讓車隊停下，自己往前走了二十步。他仰頭朝山上喊了一嗓子。
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