「不是買賣。是合作。」王小栓站起來，走到門口，指著山寨外面的山勢。「我來的路上看了。你這山上有鐵礦——路邊那些紅褐色的石頭，那是赤鐵礦。西坡那片向陽的緩坡，土質厚，種果樹一種一片林子。山腳下那條溪，水流緩，攔壩蓄水養魚綽有餘。」
程遠山站起來，走到他身邊。「鐵礦？」
「我懂冶煉。回頭我給你畫個小高爐的圖紙，你照著砌，山上的鐵能自己煉。果樹種下去三年掛果，中間的空檔靠糧食撐。魚塘半年就能出魚。」
王小栓轉過身，看著程遠山。「你不用再劫道了。虎頭嶺能養活自己。」
程遠山沒說話。他走回堂內，站在那張地圖前面——牆上掛著一幅手繪的蘇州附近山川圖，標註得極為詳細。這人不是普通的山賊頭子。
「我為什麼要信你？」程遠山問。
「因為你讀《資治通鑑》讀到五代十國。」王小栓回答。「那是最亂的年頭。藩鎮割據，異族入侵，百姓朝不保夕。你讀這段歷史，不是消遣，是在想一個問題——亂世之中，小人物怎麼活下去。」
程遠山轉過頭來。
「我也在想這個問題。」王小栓說。「現在北邊打仗，南邊徵稅，蘇州看著太平，撐不了幾年。到時候誰來護著這一方百姓？官府？」他笑了一聲。「靠那個見風使舵的知府？」
程遠山沒笑。
「程先生，我不是來施捨的。我是來交朋友的。」王小栓伸出右手。「亂世裡，多一個朋友，就多一條活路。」
沉默持續了很長時間。外面的風吹過山寨的旗幟，獵作響。
程遠山伸出手，握住了王小栓的手。他的手掌粗糙，佈滿老繭。讀書人的手，幹了幾年粗活之後的樣子。
「從今天起，虎頭嶺不再動附近百姓一根毫毛。」程遠山說。「你的貨，從我地盤上過，我派人護著。但有一條——」
「你說。」
「將來若有一天，你做的事對不起老百姓。我程遠山第一個翻臉。」
王小栓笑了。「好。」
那天晚上，王小栓留在山上喝了頓酒。程遠山叫來幾個頭目作陪，兩頭豬殺了烤肉。山寨裡許久沒這麼熱鬧過。
酒過三巡，王小栓在地上畫了個簡易高爐的草圖，又把魚塘選址和果樹種植的法子講了一遍。程遠山聽得極認真，拿炭筆一條記在紙上。
「你怎麼什麼都懂？」程遠山忍不住問。
「看的雜書多。」王小栓含糊過去了。
下山時天已經大亮。劉二他們在山腳等了一夜，提心吊膽，見王小栓完好無損地走下來，差點抱著他哭。
回蘇州的路上，王小栓坐在空車上，看著遠處的虎頭嶺。四百多口人。加上大幹製造的夥計和護衛，他手底下的人已經快六百了。
這個數字，在太平年月裡不算什麼。但亂世將至的時候，六百人就是一顆種子。
虎頭嶺的事解決之後，大幹製造的貨路徹底打通了。嘉興。湖州。松江，貨物流轉順暢。程遠山信守承諾，不光護送王小栓的商隊，還把幾夥散匪收編了。山上的人口從四百漲到了七百。鐵礦開採了第一批礦石，雖然出鐵量小，但夠打些農具。魚塘也挖好了，引溪水進去，放了魚苗。
時間過得快。轉眼入了冬。
蘇州城裡的變化比山上更大。大幹製造開了第二家分號，位置選在城南，專賣棉布和成衣。錦繡盟的市場份額被蠶食了近三成，沈萬三氣得夠嗆，但一時半會找不到好的反擊法子。他去找織造局的李大人吃了頓飯，沒吃出什麼名堂——內務府的牌子壓著，官面上誰也不敢公然為難大幹製造。
