蘇州的事告一段落。錢博撐得住場面，陳默算帳比誰都精，王小栓不打算在這裡蹲太久。
沈萬三要反撲，隨他去。格物院的織機一天能出三百匹錦，打價格戰就是拿鐵錘砸雞蛋。
三天後，王小栓帶了兩個人，騎快馬往北走。
他要去鹽州。
大幹朝的鹽政爛到根子裡了。官鹽一斤賣三十文，私鹽十文錢都有人做。北邊幾個州縣鬧了災荒，朝廷賑濟的糧食被層剋扣，餓殍遍地。百姓連飯都吃不上，更別提買鹽。
格物院有一套新法子。不用煮海水，不用開礦井，用滷水曬灘就能出鹽。成本只有官鹽的十分之一。
這買賣比賣布更賺錢，也更危險。
販私鹽，按律當斬。
但王小栓琢磨得很清楚——亂世將至，北狄鐵騎年南壓，朝廷自顧不暇。鹽這東西，是命脈。誰手裡有鹽，誰就攥住了人心。
鹽州城外三十里，有個叫黃泥灣的地方。一條幹涸的河床穿過荒灘，兩邊是低矮的土丘。王小栓選中這裡作鹽場。地形偏僻，官道不經過，來往的只有逃荒的流民。
他到的第一天就遇到了麻煩。
黃泥灣不是無主之地。一夥人佔著這片荒灘，靠劫掠過路商旅吃飯。為首的叫韓三，原先是鹽州城裡的屠戶，殺豬殺了十年，後來鋪子被官差封了，帶著幾個兄弟跑到城外當了流寇。
王小栓勘察地形的時候，韓三帶著七八個人圍了上來。
「哪來的？」韓三手裡拎著把殺豬刀，刀面上還帶著乾涸的暗色痕跡。他個子不高，但肩寬背厚，兩條胳膊比常人粗了一圈。常年殺豬練出來的。
跟王小栓一起來的兩個人往後退了半步。
王小栓沒動。他打量著韓三身後那些人——衣衫襤褸，面有菜色，拿著的傢伙有鋤頭。有扁擔。有一把卷了刃的柴刀。這哪是匪，分明是餓急了的莊稼漢。
「路過。」王小栓回答。
「路過？」韓三斜著眼看他。「路過的把銀子留下，人滾蛋。」
「沒銀子。」
韓三笑了。笑得很難看，露出一口大黃牙。「沒銀子就留條命吧。」
他舉著刀往前走了兩步。殺豬刀短，但份量夠沉。韓三握刀的姿勢很穩，手背上青筋暴起。
王小栓歪了下脖子，骨節嘎嘣響了幾聲。
「你動手之前，想清楚一件事。」他說。
韓三頓了頓。「什麼事？」
「你手下這些人，跟你幹了多久了？」
韓三警惕地看著他。「問這幹什麼？」
「我看他們的臉色，最多再餓半個月就得餓死。你劫道劫了這麼久，連口飽飯都混不上。你這個當頭的，不覺得丟人？」
韓三臉漲得通紅。
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