王小栓沒有來者不拒。他讓韓三在入口處把關，能幹活的留下，老弱病殘先安置到後方搭的棚子裡。鹽田需要的人手有限，多餘的人他另有安排——有的燒磚，有的打井，有的編草蓆搭窩棚。一百多號人的吃喝拉撒，全靠他一個人排程。
他把人分成十個小隊，每隊設一個隊頭。韓三管三個隊，負責鹽田和力氣活。另外幾個隊分管後勤。警戒。運輸。
每天出的鹽，一小半留給自己人吃用，大半存起來。等攢夠了量，就往城裡送。
鹽州城裡缺鹽。官鹽鋪子三天打魚兩天曬網，有價無貨。黑市上一斤鹽炒到五十文，還不一定能買著。王小栓讓人帶了二十斤鹽進城，十五文一斤出手。
一個時辰就賣光了。
白花的銀子揣回來，韓三數了三遍。
「老大。」韓三改口了，喊得很自然。「照這麼幹下去，咱們不就發了？」
王小栓沒搭腔。他站在土丘上，看著遠處的官道。那條路上，每天都有新的難民經過。越來越多。
北邊出事了。北狄的斥候已經越過了邊境線。
鹽州城裡亂成了一鍋粥。
先是北邊傳來急報——北狄可汗親率三萬鐵騎南下，邊境三座烽燧在一夜之間被拔掉。駐邊的守軍退了六十里，據說朝廷的援軍還在路上，但誰也說不準什麼時候能到。
百姓們慌了。有錢的往南跑，沒錢的縮在城裡祈禱。鹽州知縣關了北城門，每天派人在城牆上瞭望，生怕北狄的騎兵突然出現在地平線上。
雪上加霜的是，本地還鬧起了土匪。
城西四十里有座青石嶺，山高林密。一夥土匪佔了山頭，少說有二三百人。他們隔三差五下山劫掠村莊，殺人放火，無惡不作。前些日子連鹽州城外的官倉都敢搶，把知縣氣得差點背過氣去。
鹽州的駐軍只有一百來號人，還都是些老弱殘兵。要防北狄，又要剿匪，根本顧不過來。
知縣姓趙，四十出頭，進士出身，做了八年縣官還沒挪窩。他不貪，但也不能幹。遇到這種局面，急得滿嘴起泡。
這天，趙知縣放出告示：凡能剿滅青石嶺匪患者，賞銀五百兩，授都頭一職，領縣兵五十人。
告示貼了三天，沒人揭。
都頭是個什麼官？從九品下，芝麻粒大小。但放在眼下這亂局裡，有官身就有名分，有名分就能名正言順地養兵。這才是這個位置的真正價值。
王小栓第四天才知道這件事。韓三從城裡帶回來的訊息。
「青石嶺的土匪？」王小栓皺了皺眉。「有多少人？」
「說是三百，我估摸著得有四五百。」韓三坐在地上啃幹餅。「去年鬧旱災，好多活不下去的都上了山。這夥人不是普通的流寇，領頭的據說是個讀書人，挺有章法。」
「一個讀書人當了山大王？」
「亂世出怪事嘛。」韓三嘿嘿笑了一聲。「老大，你不會想去揭那告示吧？」
王小栓沒回答。他蹲在地上，用樹枝在沙土上畫著什麼。
他在畫青石嶺的地形。之前讓人打探過，山勢走向。進出路線都摸了個七八八。
韓三湊過來看了一眼，倒吸一口涼氣。「你認真的？咱們一百來號人，連把像樣的刀都湊不齊。去打有四五百人的山寨？」
