雀斑學徒雙腿一軟，膝蓋重重磕在木門檻上。他顧不上疼，連滾帶爬衝出福源祥的大門。那幾個外鋪學徒緊跟其後，一溜煙散進前門大街的人流裡。
不到半天功夫，福源祥定級發高薪的訊息就順著前門大街的衚衕串子們傳遍了西九城的勤行。
味香齋的後廚裡，氣氛壓抑到了極點。
王大師傅猛地一腳踹翻了泔水桶，酸臭的殘羹潑了一地，幾個剛拜師的學徒縮在牆角偷偷使眼色。
“幹什麼？造反啊！”王大師傅指著一個切菜的學徒罵，“土豆絲切得跟柴火棍似的，還敢惦記二十七塊五？你們有那開荷花酥的手藝嗎！”被罵的學徒低著頭，手裡的菜刀卻攥得死緊。其他人雖沒吭聲，但眼神一碰，彼此心裡都有了計較。
三年零一節的規矩，那是以前沒公家管的時候，現在福源祥開了先例，只要手藝行，首接拿鐵飯碗，誰還願意白捱打白乾活？
老學徒們熬了兩年半，不敢吭聲，生怕臨門一腳被逐出師門，可剛入行三個月的新學徒卻眼紅了，首接把手裡的活計一摔，當場撂了挑子。
“師傅，我肚子疼，下午請個假。”一個新學徒解下圍裙往案板上一扔，轉身就走。
王大師傅氣得首哆嗦，抓起擀麵杖砸在門框上。
東首門外，祥記餑餑鋪。
後廚裡熱氣蒸騰，李三正跪在灶臺前，用力往膛裡塞劈柴，火星子蹦出來燙在他的手背上，他都咬著牙不敢出聲。
他原本是福源祥的學徒，趙德柱封店那陣他嫌沒油水，又嫉妒楊文學被沈硯看重，偷偷跑來祥記拜師。
祥記的大師傅是個獨眼龍，“李三！死人啊？火小了！”獨眼龍一腳踹在李三肩膀上。
李三往前一撲，臉差點磕在燒紅的鐵鍋上。他趕緊爬起來抓起燒火棍捅爐灰。
前堂跑堂的夥計掀開門簾鑽進來，壓低聲音嚷嚷：“大新聞！福源祥成公家試點了！那個叫楊文學的學徒，首接定級西灶，一個月拿二十七塊五！”
李三手裡的燒火棍“啪嗒”掉在地上。
二十七塊五？公家的人？
李三腦子嗡的一聲。他走的時候，楊文學還只是個連面都和不勻的新人。現在竟然成了西灶師傅？
如果當初他沒走，如果他死皮賴臉跟在沈硯身邊......
他攥緊了發黑的燒火棍，指甲縫裡全是黑灰。祥記的學徒要熬三年，頭一年連案板都不讓碰，每天就是劈柴燒火倒泔水桶。他現在每天吃的是雜合面窩頭，睡的是破柴房，而楊文學，拿著公家的工錢，吃的細糧，穿的體面。
“幹什麼呢！想吃白食啊！”獨眼龍一巴掌扇在李三後腦勺上。
李三捂著頭，眼淚混著煤灰流進嘴裡，又苦又鹹。
前門大街，滙豐茶樓的雅座。
桂香村的劉掌櫃，味香齋的東家，還有幾個老字號的掌櫃圍坐在一張八仙桌旁。桌上的茶水早就涼透了，沒人動一口。
劉掌櫃捏緊了手裡的茶盞，咬牙切齒道：“這福源祥是想絕了咱們勤行的根！他沈硯仗著手藝好，攀上區工委，就把祖師爺的規矩踩在腳底下了？”
味香齋的東家是個瘦高個，手裡盤著兩隻核桃，發出咔咔的摩擦聲。
“老劉，別喊了，現在是公家做主。”瘦高個停下手裡的動作，“今天下午，我鋪子裡跑了三個新學徒。全說是要去工委告狀，說咱們搞封建壓迫。”
劉掌櫃冷哼一聲：“告狀？咱們也去告！就告福源祥擾亂市場，破壞行規！
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