另一邊榮國府門口，兩個小廝正蹲在石獅背後擲骰子賭錢偷懶。忽見巷口走來一個粗衣麻布的漢子，身形瘦削，滿面風霜。
那人走到門前，啞著嗓子道：“把門開啟，我是薛蟠。”
兩個小廝抬眼打量一番，見他一身破舊布衣，腳上普通布鞋，臉上胡茬雜亂，嘴角還帶著一道結痂的傷疤，哪裡有半分薛家大爺的氣派。二人對視一眼，當即起身，摔了手裡骰子，滿臉不耐。
“哪來的野叫花子，也敢冒充薛大爺？”小廝伸手便往外推搡，“速速走開，別在府門前礙眼！”
“我當真是薛蟠。”薛蟠往前一步，耐著性子道，“勞煩進去通報一聲，我母親、妹子在府中。”
“還敢嘴硬！”小廝愈發蠻橫，使勁推了他一把，“你也不掂量掂量自己的身份！薛大爺是何等人物？錦衣玉食，珠玉纏身，豈是你這等蓬頭垢面的流民能冒充的？再胡攪蠻纏，我們便叫人攆你！”
薛蟠被推得踉蹌後退半步，低頭望著自己一身破舊衣衫，心中百感交集，忽然低低笑了一聲。笑意轉瞬即逝，抬眼看向那小廝，眼神沉靜凌厲，全然沒了往日的暴躁莽撞。
“你再推我一下試試。”
小廝被他這眼神看得心底發怵，嘴上依舊不肯服軟，逞強著又伸手來推。薛蟠抬手精準攥住他手腕，輕輕一擰，那小廝吃痛難忍，當即彎腰慘叫。另一個小廝見狀，立刻上前幫忙，薛蟠抬腳輕點，踹得他單膝跪地。
三人就在府門前扭作一團。薛蟠臉上又捱了一拳，舊痂裂開，滲出血絲，卻半點不肯下重手，只是一味掙扎退讓，只朝著府裡高聲呼喊：“娘！娘！我是蟠兒！快有人進去通報我娘！”
正紛亂間，巷口停下一頂轎子。賈政掀開轎簾，見府門口亂糟糟扭打一處，眉頭當即緊緊皺起。他下轎走近，定睛一看，那被兩個小廝死死按住、依舊奮力掙扎的人，身形消瘦，眉眼熟悉，嘴角帶血，滿面風塵，赫然是久無音訊的薛蟠。
“統統住手！”
賈政一聲呵斥，如同冷水潑下。兩個小廝瞬間噤聲，慌忙鬆手，連滾帶爬退到一旁，大氣不敢出。
薛蟠從地上撐起身子，抬手抹掉嘴角血漬，靜靜立著。賈政望著他這副落魄悽慘的模樣，嘴唇幾番顫動，千言萬語終究只化作一句：“隨我進來再說。”
薛蟠默默跟在賈政身後，穿過垂花門，順著遊廊往薛姨媽住處走去。賈政邊走邊問：“怎會弄得這般模樣？仁兒、信兒呢？”
“表兄弟己先回自家府裡了。”薛蟠低聲應答，“我們半路遇劫，財物、路引、衣裳盡被搶空。若非二位表哥一路護持，我怕是早就死在半路上了。”
賈政又問起金陵舊案，薛蟠一一作答，只說是賈雨村結的案，王仁王信專程南下接應，唯獨絕口不提路上乞討求生、目睹人命慘死、忍飢受寒的種種屈辱苦楚。那些卑賤狼狽，實在難以開口言說。
賈政聽罷，只輕嘆一聲：“回來便好。你母親日日為你垂淚，寢食難安，盼了你無數時日。”
彼時薛姨媽正坐在炕上，由鶯兒陪著閒話解悶。這些日子，她日日懸心掛懷，晨起盼夜，夜中盼明，賈雨村的報信早到，知曉案子己了，王家二子也己南下接應，可路途遙遠，音訊時斷時續，一顆心始終懸在半空，落地不得。
鶯兒正替她捶腿，薛姨媽幽幽嘆道：“也不知蟠兒如今走到何處了。”
鶯兒柔聲寬慰：“太太放寬心，大爺素來福大，想來這一兩日便該到府了。”
話音剛落，屋門被人輕輕推開。
薛姨媽抬頭一看，門口立著一個衣衫襤褸、滿面風霜的漢子，初時只當是下人莽撞闖入，正要開口呵斥。可定睛細看那眉眼輪廓，瘦削依舊，英氣未改，正是自己日夜牽掛的兒子。
她手中茶盞陡然脫手落地，“哐當”一聲摔得粉碎，茶水潑灑滿地。她猛地起身，兩步並作一步撲上前，死死將薛蟠摟入懷中，放聲慟哭：“我的兒！你可算回來了！娘日日思夜夜盼，茶飯不思，寢寐難安！你舅母說你案子了結，有人去接你，娘日日盼著歸期，怎的把自己折騰成這般模樣！”
她捧著薛蟠瘦削黧黑的臉頰，指尖輕輕撫過他臉上的傷疤，淚如雨下：“怎的瘦得脫了形？臉上還有傷……這一路上，到底受了多少苦楚？”
“娘！”薛蟠雙膝跪地，埋首在母親懷中，壓抑多日的情緒徹底崩塌，渾身顫抖，哭得像個受盡委屈的孩童，“兒子回來了。我在應天府大牢困了數月，全靠二位表哥搭救。歸程遇劫，一無所有，千里路途，全靠乞討活命……我好幾次都以為，再也見不到母親了。”
裡屋的薛寶釵聞聲走出，立在門邊靜靜看著。昔日那個張揚跋扈、錦衣紈絝的呆霸王，如今衣衫破敗、滿身風霜，跪地痛哭，狼狽又可憐。她眼底酸澀，默默別過頭，取出絹帕悄悄按了按眼角，半句言語也無。
薛蟠哭罷，緩緩從懷中摸出那隻豁口粗陶碗，輕輕擺放在炕桌上，鄭重道：“娘，兒子今日能活著回京，全靠這碗的主人救命。若無她，兒子早己餓死荒郊，埋骨他鄉。”
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