“把臉上胡茬刮淨，頭髮梳齊整些。”薛姨媽從鶯兒手中接過一套嶄新的衣裳，遞與薛蟠，“這是你妹子這些日子製出來的，照著你往日的身量裁的，也不知你如今瘦了這般多，穿不穿得合身。”
薛蟠伸手接過，垂眸看了半晌。仍是往日常穿的寶藍團花綢袍，配著一枚溫潤白玉帶鉤，樣式、成色，竟與他當年在金陵錦衣走馬時的裝束別無二致。他緩緩褪下身上穿了一路的粗布破衣，細細疊平整，妥帖擱在炕邊，又拿起那隻豁口粗陶碗，默然端詳片刻，輕輕放在疊好的布衣旁。
不多時，鶯兒打了一盆熱水進來。薛蟠蘸著溫水，拿帕子細細拭過臉上那道結痂的傷痕，半點不敢馬虎。隨後取了剃刀，將滿臉雜亂胡茬颳得乾乾淨淨，挽起長髮，束好發冠，一絲不苟。
穿戴整齊，繫好玉帶，他移步立在銅鏡前。鏡中人眉眼依舊，卻早己不是往日那般虛浮圓潤，顴骨微微凸起，下頜線條冷硬利落，一路風霜苦難，盡數沉澱出幾分沉穩氣。
他對著銅鏡端詳良久，轉頭問鶯兒：“還認得我麼？”
鶯兒抿唇淺笑，回話溫順得體：“大爺還是大爺，只是比從前更精神利落了。”
薛寶釵早己換好出門的素色衣裳，靜靜立在正廳等候。薛姨媽上前拉住薛蟠，上下細細打量一番，眼底水光隱隱泛起，嘴上卻含著笑意：“這才是我的蟠兒。”
薛蟠忙勸：“娘快別落淚了，再哭眼睛腫了，出去反倒惹人笑話。”
薛姨媽拿絹子按了按眼角，強壓下酸楚：“娘不哭了。走，咱們去接那好心的姑娘。”
一行人由榮國府側門出門，馬車緩緩隨行，薛蟠騎馬傍在車側。此時城牆根下的荒坡上，葉落枝枯，幾棵歪脖子槐樹光禿禿立在風裡，枝椏瑟瑟顫動。坡上散落著流民就地搭起的窩棚，枯枝破布拼湊，簡陋不堪。
馮老鍋蹲在樹下抽旱菸，馮二丫獨坐一旁青石上，手裡攥著那隻豁口陶碗，翻來覆去地摩挲端詳。西下流民三三兩兩散落各處，有的架著瓦罐煮野菜湯，有的縫補破爛衣裳，幾個赤腳孩童在土坡上追逐嬉鬧，揚起漫天細土，一派蕭索貧苦光景。
馮老鍋將煙桿在鞋底輕輕磕去菸灰，低聲道：“二丫，爹跟你說句話。”
“爹您說。”馮二丫頭也未抬。
“你是真信那薛家小子會來接咱們？”馮老鍋語氣沉緩，藏著半生閱歷的通透與顧慮，“爹活了大半輩子，見慣了世態人情。他是天家世宦的少爺，咱們是走投無路的流民。他落難在路上，你遞水送餅，患難裡的情分最是真。可如今他回了京城，重穿綢緞衣，重入高門樓，還能記得路上一個流民丫頭的情分？不是爹疑心他，是這世道向來如此。他們是天上雲朵我們是地上的泥巴，雲朵偶爾落到地面上，到頭來還是會回到天上去的。天上地下，太遠了，爹怕你到頭來空歡喜一場，心裡難受。”
馮二丫依舊垂著頭，指尖細細劃過粗糙的碗沿，半晌才輕聲回話：“爹，我都懂。可他走的時候，特意把這碗留給我保管，說安頓好了就來取。碗在我這兒，他定然會來的。”
她抬手將陶碗舉向日光，碗底那個歪歪扭扭的“馮”字，被天光映得清清楚楚。馮老鍋看著女兒執拗的模樣，不再多勸，默默將煙桿叼回嘴裡，悶頭抽著。
正當此時，官道盡頭揚起一陣黃塵，一騎快馬從城門疾馳而來。馬上人揚著粗亮的嗓子，一路高聲呼喊：“二丫！二丫——”
馮二丫猛地起身，手裡的陶碗險些脫手，她趕忙揣進懷裡，踮起腳尖遙遙眺望。只見一名身著寶藍綢袍的公子策馬而來，身後跟著一輛精緻馬車，衣飾整齊，氣度斐然。
眼前人胡茬淨盡，髮絲規整，玉帶束腰，體面周正，與昨日那個滿身塵土、落魄求食的流民模樣判若兩人。馮二丫立在原地，雙手緊緊絞著粗布衣角，指尖將布料攥得滿是褶皺，心頭百感交集，竟是半步也挪不動。
薛蟠翻身下馬，大步上前，徑首從袖中摸出一支金簪，不由分說塞進她手裡：“給你的。原先應你的銀簪，我覺著太素配不上你，跟我娘說了，換了這支金的。我娘還笑我小氣。”
馮二丫垂眸望著掌心的金簪，簪頭綴著小巧桂花紋樣，薄瓣精巧，日光下熠熠生輝。她長這麼大，只遠遠見過大戶人家媳婦戴過金簪，從未敢想自己也能得這般物件。她指尖攥得發白，半晌才訥訥出聲：“這……這太貴重了，我受不起。”
“有什麼受不起的？”薛蟠語氣坦蕩，“你救的是我的命，一條性命，何止一支金簪能抵？”說著便伸手要拉她，“我娘也在車上等著，隨我過去見見。”
馮二丫被他拽著走了兩步，忽然駐足，回頭望向父親。馮老鍋拔出煙桿，看著女兒掌心的金簪，又看看眼前脫胎換骨的薛蟠，眼底五味雜陳，既有欣慰，也有幾分落寞悵然。他將煙桿別在腰間，起身拍淨膝上塵土：“去吧，見了太太要有禮數，莫失了分寸。”
薛蟠拉著馮二丫走到馬車旁，薛姨媽掀開轎簾，細細打量了姑娘一番，又轉頭看向樹下立著的馮老鍋。馮二丫被看得略顯侷促，雙手依舊絞著衣角，稍稍定了定神，深深鞠了一躬，禮數週全：“民女馮二丫，見過太太。”
薛姨媽見她雖麵皮黝黑、衣著粗陋，手上帶著凍瘡舊痕，卻眉眼端正、舉止不卑不亢，溫聲回道：“姑娘不必多禮。你救了我兒性命，便是薛家的大恩人。我一介婦人無以為報，今日親自出城相迎，略表寸心。你與你父親，隨我們回城安頓，後續之事，咱們慢慢再說。”
話音未落，官道上又起一陣黃塵，兩輛馬車緊隨其後從城門駛出。王仁騎馬在前，王信坐在後車轅上，車後跟著一眾王府小廝，還趕著一輛驢車，車上滿滿當當堆著糧袋、新棉被與成匹布料。
王仁下馬，先至薛姨媽車前躬身行禮：“姑媽。府中早己備下飯菜住處，馮大叔與二丫妹子今夜先住到我們府上，清靜安穩，也好安頓。”
王信也從車轅跳下，對著薛蟠悄悄眨了眨眼。
”？了來也的怎們你，了城出自親都娘我，人接來我是好說“：急分幾著帶氣語，前上忙連狀見蟠薛
”。當應是亦置安們我，的全保力拼家人是也，命的弟信與我，你是只不的下救父叔大馮，路一這者再“，他斷打容從，穩沉氣語仁王”。客外頓安便不，府薛是不竟畢，多非是舌口，雜事多人府國榮“
”？些這過想曾可你，便不有多免難，民流鄉外置安然驟，鎮坐太太老有府國榮說再。久多待便久多待想，去過便早一日明你。樣一家自住和上府們我住？麼什急你“：道勸音聲低，頭肩他拍了拍前上信王，辯爭還蟠薛
”。探去過再我，上府住暫父娘姑馮讓，你依先便。靜清那你如不確的，雜繁口人府國榮。全周慮考兒仁“：道緩緩，首頷微微媽姨薛。媽姨薛的裡車馬向看頭回，怔一蟠薛
”。當敢不愧在實，待厚般這，子公王“：手拱仁王著對前上忙連，資的當當滿滿上車驢著又，到周忱熱般這弟子家世眾一著看鍋老馮
”。齒掛足何，食糧石幾、房間幾，全保以得人三弟兄我，救相命捨次數，途路里千“，他住扶手仁王”。氣客需無叔大馮“
。意致手拱罷言”！意謝作聊，應照蒙多，行同路一！親鄉位諸給分數盡，匹布食糧上車“：道聲高民流的張眾一上坡土著對頭轉他，罷說
。帖妥和溫，裡手他進塞棗乾包一了抓腰彎信王，張臉小著仰，前車驢到湊孩腳赤個一。觀頭探的有，糧接碗端的有，來上攏圍紛紛民流眾一，糧分貨卸廝小呼招即當信王
。酸發微微得由不眶眼，熱溫頭心，景番這著看旁一在立鍋老馮
。慮憂的淡淡一著藏底眼，著看靜靜簾轎著掀媽姨薛。媽姨薛向看敬恭頭回，手開鬆忙連，神過回然忽，車登丫二馮著拉要正蟠薛
”。吧走，閨“：道淡淡鍋老馮。上親父回落後最，仁王、蟠薛過掠目，看了看右左丫二馮
。車馬家王上登親父著跟，頭點輕輕丫二馮
。沿碗的糙著挲細細舊依尖指，上膝於置，碗陶口豁隻那出取中懷從悄悄。酸寒褸襤的民流無全，潔整面，衫布棉緞綢是皆人行來往，斷不綿連牌招，立林鋪商街沿，張外往簾過丫二馮，巷街城京在行緩緩車馬。問盤需無，行放手抬便遠遠，人行一仁王得認己早丁兵城守，時之城
”。遍個吃樓酒小大把你帶我，食吃你，數勝不數的玩好、的吃好裡城。城京逛逛好好你帶我日改，著住心安且你“：忱熱快輕氣語，看裡車往頭探頻頻路一，側車在傍馬騎蟠薛
”。發復細仔，腥葷膩油些吃，靠牢痂結沒還傷上臉你“：笑一哧撲住不忍，樣模的揚飛眼眉他著看，臉張半出探丫二馮
”。賬算他找要定我日改，的打眼長不廝小門小裡府日昨是這“：道口隨，痕傷角了手抬蟠薛
”。了同相不大前從和然己，事這起說和氣平心能今如你“：頭搖輕輕丫二馮
”。了人打易輕不也再我後往“：開笑然釋即隨，怔一言聞蟠薛
”。了到，子妹丫二，叔大馮“：道聲輕旁車到走，馬下翻仁王。著候口門在立齊整廝小眾一，染不塵一得掃清階臺前門府王。口巷家王進拐穩穩，路板石青過碾轆軲車馬
