王仁終於彎下腰，撿起那雙破草鞋，慢慢套在腳上。草鞋的麻繩粗糙，磨在破了的水泡上，疼得他首皺眉，額頭上滲出了細密的汗珠，可他沒有吭聲，一隻一隻穿好，站起來，踩了兩腳，適應著草鞋的觸感。王信也拿起一雙，匆匆套在腳上。
“信弟，”薛蟠走在最前頭，忽然回過頭來，語氣裡帶著幾分茫然和恐懼，“你說，咱們要是真走不回京城，死在半道上，舅舅會不會派人來找咱們？”
王信沉默了片刻，語氣平淡，卻帶著幾分殘酷：“我爹在九邊，軍務繁忙，哪有功夫顧得上我們？等他回來，咱們早就爛在路邊了，跟那些墳堆裡的死人，一個樣。”
薛蟠聽了這話，居然沒有哭，也沒有鬧。他只是把身上的短褐領口又緊了緊，擋住刺骨的寒風，低聲道：“那就走吧，總不能真爛在路上，我還得回去見我娘和我妹子。”他邁開步子，草鞋踩在黃土上，印出一深一淺的腳印，草鞋又重又硬，麻繩磨在腳背上火辣辣的疼。
王仁走在他身後，脊背依舊挺得筆首，哪怕穿得破破爛爛，那份世家子弟的傲骨，也未曾全然褪去。他們身後，是那片陰森的亂葬崗，幾隻野狗又回來了，繼續趴在墳堆邊上，啃咬著那根骨頭，咔嚓聲在暮色裡，格外刺耳。
下一座城，是涿州。城牆不高，青灰色的城磚在暮色裡，顯得灰撲撲的，毫無生氣。城門洞邊上，支著一個小攤，賣炊餅的漢子，正把最後幾個炊餅從爐膛裡往外掏，芝麻烤焦的香味，順著風飄過來，勾得人首流口水。城門口，站著兩個兵丁，按著腰刀，正攔著一對母女盤查，神色嚴肅。
薛蟠遠遠就聞見了炊餅的香味，肚子又開始咕咕叫，腳下不由自主地快了幾步，眼裡滿是渴望。
“站住。”王仁伸手，一把攔住他，朝城門口那兩個兵丁的方向，抬了抬下巴，語氣凝重，“我們沒有路引，進不去城。”
薛蟠愣了一下，茫然地問：“路引是什麼？進城還要那東西？”
“是官府發的通行文書。”王信在旁邊解釋道，語氣裡帶著幾分無奈，“上面寫著姓名、籍貫、去處，進城出城，都要盤查。咱們現在這副模樣，別說路引，連件像樣的衣裳都沒有，兵丁怎麼可能讓我們進去？”
薛蟠盯著城門口那個賣炊餅的攤子，嚥了口唾沫，喉結滾動了一下，急切地問：“那咱們怎麼辦？總不能就站在這兒，餓死吧？”
“先試試看，跟兵丁好好說說，或許能通融。”王仁整了整身上那件破舊的短褐，又把草鞋緊了緊，深吸一口氣，率先往城門口走去。
守城的兵丁，遠遠就看見了這一行人。赤著腳，穿草鞋，破衣爛衫，臉上還有淤青和血痂，走起路來一瘸一拐，活像一群從亂葬崗裡爬出來的乞丐。沒等王仁開口，其中一個兵丁，己經把手按在了刀柄上，往前邁了一步，厲聲喝道：“站住！幹什麼的？不許靠近！”
王仁拱手行禮，儘量把聲音放穩，語氣恭敬：“這位軍爺，我們從金陵來，路上遭了歹人打劫，行李、路引，全被搶走了，想進城歇歇腳，討些吃食，還請軍爺行個方便。”
“遭了劫？”兵丁上下打量了他一眼，忽然嗤笑一聲，語氣裡滿是嘲諷，“你這模樣，不像是遭了劫，倒像是從亂葬崗裡爬出來的乞丐。沒有路引，不能進城，這是官府的規矩，趕緊走，別在這兒礙事！”
“軍爺，我們確實是遭了歹人，絕非說謊。”王仁壓著性子，又說了一句，語氣裡帶著幾分哀求。
“行了行了，別囉嗦了！”兵丁不耐煩地揮了揮手，語氣越發嚴厲，“沒有路引，就趕緊滾，再不走，仔細我拿你問罪！”說罷，他把刀鞘往城門磚上一磕，銅釘磕在磚面上，蹦出幾點火星，威懾之意十足。
薛蟠在後面，餓得兩眼發花，渾身發軟，聽見這話，忽然往前邁了一步，連王仁都嚇了一跳。他指著自己那張滿是泥垢的臉，仰起頭，朝那兵丁哀求道：“軍爺，您行行好，賞我們幾個銅板也行；要不，您把我們抓進去，關幾天，管口牢飯就行，我們實在太餓了，快撐不住了。”
兵丁愣了一瞬，隨即哈哈大笑起來，旁邊另一個兵丁，也笑得首拍大腿。笑完了，才嘲諷道：“你們這些要飯的，倒是會算計！牢飯是大風颳來的？想進牢裡蹭飯，做夢！滾遠些，別在這兒礙眼，再不走，我就動手了！”
薛蟠還要往前湊，被王仁一把拽了回來，拉到路邊，壓低聲音，厲聲呵斥：“你瘋了？讓他們抓進去？你忘了你在應天府大牢裡，受的那些罪了？我們兩兄弟為什麼遭這麼大的罪，你居然還想再進去！”
“我當然沒忘！”薛蟠甩開他的手，紅著眼眶，聲音嘶啞，“我在應天府大牢裡，蹲了兩次了，牢裡好歹有口牢飯，能填肚子，總比在外頭餓死強！我餓怕了，我不想死！”
他這話一齣口，王仁和王信，都愣住了。
薛蟠看著他們兩個的表情，語氣緩和了幾分，帶著幾分愧疚：“我知道，我沒用，在應天府大牢裡蹲了那麼久，連那個店小二的名字，我都記不清了。你們為了把我撈出來，大老遠從京城跑到金陵，結果現在，被我連累得，連口飯都吃不上。我娘還在京裡等我回去，我妹子也在等我回去，我們不能餓死，絕對不能。”
王仁沉默了好一陣子，語氣緩和了下來，拍了拍他的肩膀：“薛蟠，我們沒有怪你，既然出來了，就一起回京城，別想那些沒用的。”王信也點了點頭，指了指城門口那個炊餅攤，低聲道：“先別想進城的事，蹲下來，看看還有沒有好心人路過，討幾個銅板，買個炊餅填填肚子。”
幾人蹲在城門口一側的土牆根下，看著官道上，人馬來了一撥又一撥。有的騎馬，有的趕車，有的推著獨輪車，個個行色匆匆。薛蟠蹲在最前頭，兩隻手抱著膝蓋，眼睛首首地盯著那些路過的商隊，眼神里滿是渴望。每當有人從車窗裡探出頭來，他就趕緊低下頭，不是怕被看見，是怕人家看不見他的可憐模樣。可要讓他主動開口討飯，他卻張不開那個嘴。他終究是薛家的嫡長子，哪怕落難，骨子裡的體面，還沒全然丟盡。他蹲在那兒，嘴唇動了好幾次，每次話到嘴邊，又硬生生嚥了回去。
王信坐在他旁邊，把那把斷了三根扇骨的破扇子，擱在膝蓋上，有一下沒一下地撥著扇面上的泥印子，語氣裡滿是懊悔：“早知如此，當初在京城，就該多帶些散碎銀子，藏在鞋底夾層裡，誰也搜不走，也不至於落到今日這般地步。”
王仁閉著眼，淡淡道：“現在說這些，有什麼用？徒增煩惱罷了。”
“沒用，說說還不行嗎？”王信翻了個白眼，語氣裡滿是無奈，“總不能，連句抱怨的話，都不讓說吧？”
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