周祺擬的帖子，差了個書辦送到何府，門房卻說東家一早就去了碼頭，至今未回。那書辦沒法子，只得揣著帖子，一路尋到何家碼頭。
棧橋邊上，扛活的苦力正喊著號子卸貨，粗啞的喊聲混著江水的濤聲，震得人耳朵發嗡。碼頭上堆著小山似的貨箱，有南洋來的香料、紅木，也有本地要運出去的瓷器、茶葉。書辦在貨堆裡鑽來鑽去，好半天才找見何敬亭。五十六歲的年紀，頭髮己經花白了大半，臉上刻滿了風霜。他穿一件半舊的醬色綢袍，下襬挽到膝蓋，露出兩條結實的小腿，正蹲在棧橋邊上，拿手細細摸著一根纜繩的磨損口，眉頭皺得緊緊的。旁邊站著個管事，手裡拿著個賬本，正低頭記著什麼。
“這批南洋來的香料，別跟瓷器堆一起，潮了就廢了。” 何敬亭頭也沒抬，聲音沙啞卻有力，“先放三號庫，庫門要鎖好，夜裡加兩個人守著。最近碼頭不太平，仔細著點。”
“是，東家。” 管事連忙應著，在賬本上記了一筆。
書辦連忙上前，躬身行了個禮：“何老爺，小的是廣州府周大人手下的書辦，奉周大人之命，給您送帖子來了。”
何敬亭這才抬起頭，看了書辦一眼，接過帖子，拆開來看。帖子是灑金的，上面寫著恭請何老爺於今晚酉時，到海山樓赴宴，為新任巡撫、布政使、按察使接風，落款是武威郡王劉淵。他拿著帖子，翻來覆去看了好幾遍，半天沒言語，眉頭卻漸漸舒展開了。
“何老爺，可是府裡有事？” 管事見他神色不對，連忙問道。
“沒事。” 何敬亭把帖子往袖子裡一揣，站起身，拍了拍身上的塵土，“備轎，去陳府。”
“是，東家。” 管事連忙應著，轉身去安排轎子。
何敬亭此人，祖上五代都住在廣州城西。太高祖在前朝市舶司做過提舉，後來家道中落過一陣，到他祖父那一輩，靠著跑南洋，攢下了第一條船；到他父親手裡，才修起了何家第一個碼頭。何敬亭接手三十年，勤勤懇懇，沒日沒夜地泡在碼頭上，如今何家名下，己有三座碼頭、兩個船塢、十幾條走海的商船，在廣州城裡，也算數一數二的大戶了。他與葉南洲那一房還沾著點遠親，平日裡來往也多。
他不愛穿那些光鮮的綢緞，總說 “我就是個跑船的，穿那麼好給誰看”，但逢年過節給水師送糧送肉，從來沒落下過。葉南洲死在碼頭上那天，他站在自家院裡，看著遠處沖天的濃煙，手裡的茶盞 “啪” 地一聲捏碎了，茶水混著血，順著指縫往下流，他卻渾然不覺。
轎子一路晃到陳府，門房見是何敬亭，連忙進去通報。不多時，陳兆宗親自迎了出來，臉上帶著慣有的笑容：“何公大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪。”
陳兆宗比何敬亭小兩歲，穿一件寶藍色的雲錦綢袍，手裡拿著一把象牙柄的扇子，雖然己經入秋，卻還輕輕搖著，顯得溫文爾雅。陳家的根基不在碼頭，在城裡 —— 城西三條街的鋪面，有一半是陳家的；城東的糧棧，也是陳家的；廣州城裡的當鋪，陳家佔了西成。與何敬亭的粗樸不同，陳兆宗最講究體面，見人總是笑呵呵的，話也說得好聽，但那笑意，從來都到不了眼睛裡。
“陳公客氣了。” 何敬亭拱了拱手，跟著陳兆宗進了府，“衛公也到了？”
“剛到，正在偏廳喝茶呢。” 陳兆宗笑著說，“我就知道，你收到帖子，定會來找我和衛公。”
兩人進了偏廳，果然見衛廷楨坐在靠窗的椅子上，手裡端著一杯茶，正慢慢喝著。衛廷楨六十一歲，是三人中年歲最長的，話也最少。衛家祖籍佛山，六代人只做一件事 ，燒瓷器。衛家的青瓷，在南洋的番人那裡，能換回一船一船的香料和紅木，價值連城。但衛廷楨自己，卻穿一件洗得發白的灰布長衫，袖口都磨破了，腳上是一雙布鞋，頭髮梳得整整齊齊，臉上沒什麼表情，沉默得像塊石頭。走在街上，沒人會相信，這個看起來像個鄉下老農的人，竟是廣州城裡最大的瓷器商人。
“衛公。” 何敬亭拱了拱手，在衛廷楨對面坐下。
衛廷楨點了點頭，算是打過招呼，依舊端著茶杯，慢慢喝著，沒說話。
丫鬟端上茶來，陳兆宗拿起剪子，繼續修剪桌上那盆羅漢松。這棵羅漢松跟了他二十年，修剪得整整齊齊，蒼勁有力。他一邊剪，一邊漫不經心地說：“周知府的帖子，二位也收到了？”
“收到了。” 何敬亭把帖子從袖子裡掏出來，擱在案上，“我問過了，其他幾家也都收到了，倒是一個沒落。看來王爺這次，是想把咱們廣州幾家，都請齊了。”
陳兆宗拿起自家的帖子，看了一眼，便放下了，捋了捋修剪羅漢松時沾在袖口的碎葉，笑道：“王爺設宴，給新來的三位大人接風，咱們不過是陪客罷了。”
“陪客也好，主客也罷。” 何敬亭端起茶盞，卻沒喝，只拿手指在杯沿上慢慢轉著，語氣沉了些，“之前咱們託周祺遞了多少回話，王爺都推說傷沒好，不肯見咱們。這回主動設宴，便是願意見咱們了。這是好事。”
衛廷楨坐在靠窗的椅子上，手裡捏著自己的帖子，卻沒翻開。他年紀最大，經歷的事也最多，此刻卻先開了口，聲音沙啞得像磨石頭：“願意見是一回事，願不願意談，是另一回事。王爺到廣州之後根本沒歇過，先是海上大戰，現在又開始查走私，咱們的貨全堵在碼頭上，動彈不得。如今倒想起設宴了 ，我可是聽說，新的船塢砸下去不少銀子，水師擴編，估摸著銀子缺得厲害。這頓飯，怕是不好吃啊。”
“不好吃，也得吃。” 陳兆宗放下剪子，拿起帕子擦了擦手，語氣裡帶著幾分無奈，“王爺遞了帖子，咱們不去，便是敬酒不吃吃罰酒。何況新來的巡撫、布政使都在席上，咱們不去，日後跟藩臺衙門、巡撫衙門打交道，誰替咱們說話？胳膊擰不過大腿，這個道理，咱們都懂。”
“去自然是要去的。” 何敬亭擱下茶盞，點了點頭，“帖子我收了，宴，也得去。但不能空著手去。王爺要什麼，咱們心裡都清楚。與其等王爺開口，不如咱們主動點，也顯得咱們有誠意。”
陳兆宗沉吟片刻，問道：“何公的意思是？”
何敬亭擱下茶盞：“王爺設宴是王爺的體面，但既然在咱們的地界上，這頓飯不能讓王爺破費。”
何敬亭看著兩人，語氣鄭重，“當下要緊的是席上怎麼開口。衛公，你年長，經歷的事也多，你說，咱們該怎麼說？”
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