何敬亭站起身，走到窗邊。陳家的偏廳正對著後園，那棵羅漢松修剪得齊齊整整，夕陽從樹冠的縫隙裡漏下來，落在青磚地上，斑斑駁駁的。他看著窗外的夕陽，沉默了片刻，低聲道：“那就這麼定了。宴，我來擺。海山樓三樓正臨著珠江，視野好，也清淨，我讓人把全樓都清出來，擺三張桌子， 咱們的人坐一桌，王爺和新來的大人們坐一桌，周祺、趙鎮他們這些本地官員坐一桌。酒用我窖裡藏了二十年的花雕，菜請天香樓的廚子現做，務必讓王爺和諸位大人滿意。”
陳兆宗想了想，眉頭微微一皺：“海山樓再加上天香樓的廚子，這席面怕是花銷不少。”
“花銷是小事。” 何敬亭擺了擺手，不以為意，“只要能讓王爺看到咱們的誠意，這點銀子，算得了什麼？銀子花了可以再賺，如今王爺兵鋒正盛，若是惹惱了王爺，咱們在廣州，可就沒法立足了。” 他頓了頓，又看向衛廷楨，“衛公，你看呢？”
衛廷楨點了點頭：“何公安排得妥當，我沒意見。”
“那認捐的銀子，怎麼分？” 陳兆宗問道。
“我何家出兩萬兩銀子，再包運炮臺的磚石灰石三千擔。” 何敬亭毫不猶豫地說，“你們兩家，看著辦就行，不用跟我比。”
“我陳家出兩千石糧草，每年都供，只要水師在廣州一日，我陳家便供一日。” 陳兆宗說，“我陳家沒有碼頭，也沒有船塢，只能出些糧草，略盡綿薄之力。”
衛廷楨沉默了片刻，緩緩道：“我衛家出一萬五千兩銀子，每年都捐。衛家世代燒瓷器，沒別的本事，只能出些銀子，支援王爺建設海防。”
“好。” 何敬亭點了點頭，臉上露出一絲笑意，“那就這麼定了。帖子我親自寫，讓人送到周祺那裡，就說今晚的宴，由我們三家包攬，略盡地主之誼。另外 ” 他頓了頓，回過頭，看著陳兆宗和衛廷楨，語氣裡帶著幾分傷感，“葉家那小子，今晚也在席上。葉老太爺不在了，葉家如今只能靠他了。咱們三家跟著葉家做了幾十年生意，葉老太爺生前，也沒少幫襯咱們。該照應的，咱們得多照應著點，別讓他受了委屈。”
陳兆宗端起茶盞，停了半晌，嘆了口氣：“葉老太爺若還在，這海山樓的帖子，定是他親手寫的。當年若不是葉老太爺在市舶司周旋，咱們三家早被那些貪官汙吏扒了皮，哪有今天的日子？”
“是啊。” 何敬亭低聲道，“葉家從前替咱們擋了多少風雨，咱們都記在心上。如今王爺要銀子，咱們出銀子；王爺要料，咱們出料，也算替葉公還了這份情。葉老太爺在天有靈，也能安息了。”
衛廷楨沒說話，只是端起茶杯，一飲而盡，眼底閃過一絲不易察覺的傷感。
三人又商議了些細節，比如宴席上的規矩，該說什麼，不該說什麼，首到夕陽西下，才各自散去。三家聯名的回帖，當天傍晚便送到了布政司衙門。
此時，劉淵正和鄭源在簽押房裡下棋。趙鎮侍立在側，手裡拿著一把扇子，輕輕給劉淵扇著風。一盤棋下了大半個時辰，鄭源的白子被圍得水洩不通，只剩一口氣了。他盯著棋盤，看了許久，長長嘆了口氣，把手裡的棋子往棋盒裡一丟，苦笑道：“老了，不中用了。在京城就聽說王爺棋路凌厲，殺伐果斷，今日領教了，果然名不虛傳。我這全盤的棋，都被王爺一子破了，輸得心服口服。”
“鄭大人謙讓得太過明顯了。” 劉淵笑了笑，把黑子一粒一粒收進棋盒，“若不是大人故意讓我幾步，我哪能贏這麼輕鬆？大人的棋路沉穩，步步為營，我不過是僥倖贏了一招半式罷了。”
“王爺過謙了。” 鄭源擺了擺手，拿起茶盞，喝了一口，“王爺不僅仗打得好，棋也下得這麼好，真是文武雙全，朝廷之福，百姓之福啊。”
兩人正說著話，周祺從外頭匆匆進來，手裡拿著回帖和禮單，臉上帶著喜色：“王爺，鄭大人，何敬亭、陳兆宗、衛廷楨三家聯名的回帖到了。”
“哦？” 劉淵抬起頭，看向周祺，“他們怎麼說？”
“回王爺，” 周祺走上前，把回帖和禮單擱在棋盤邊上，笑著說，“何敬亭說，今晚的宴由他們三家包攬，不用王爺破費。另外，他們還主動認捐了 ，何家認捐水師餉銀每年兩萬兩，包運炮臺磚石灰石三千擔；陳家認捐水師糧草每年兩千石；衛家認捐水師餉銀每年一萬五千兩。這是他們的禮單，您過目。”
劉淵拿起禮單，掃了一眼，又拿起回帖，從頭到尾看了一遍，臉上露出一絲淡淡的笑意。他把禮單和回帖遞給鄭源，笑道：“鄭大人看看，何家包攬宴席，三家聯名認捐水師餉銀。這頓飯的面子，可不小啊。”
鄭源接過禮單，戴上老花鏡，仔細看了一遍，眼中閃過一絲訝異：“三家每年合計拿出西萬兩銀子，加兩千石糧草？這可不是小數目啊。這三家素日都是做什麼營生的，竟這麼有錢？”
“回鄭大人，” 周祺連忙答道，“何敬亭是做碼頭和船運的，何家有三座碼頭、十幾條海船；陳兆宗是做鋪面和糧棧的，廣州城裡一半的鋪面都是陳家的；衛廷楨是燒瓷器的，衛家的青瓷，在南洋賣得極好。廣州城裡但凡跟海外沾邊的生意，都繞不過這三家。市舶司的關稅，每一百兩銀子裡，就有十幾兩是他們交的。”
“原來如此。” 鄭源點了點頭，恍然大悟，“難怪這麼大手筆。”
“真心也好，假意也罷。” 劉淵站起身，走到窗邊，往外看了一眼。暮色正從珠江口鋪過來，把江水染成了金紅色，遠處的船帆，漸漸變成了一個個小黑點。他轉過身，叫了一聲：“趙鎮。”
“末將在。” 趙鎮上前一步，躬身應道。
劉淵把禮單遞給趙鎮，朝他使了個眼色，沉聲道：“把這份禮單收好，登記造冊。認捐的銀子和糧草，全部用於水師擴編和炮臺修繕，一文都不能亂花。你親自盯著，若有人敢從中剋扣，軍法從事。”
“末將遵命！” 趙鎮接過禮單，掃了一眼，點了點頭，摺好塞進袖子裡，轉身出去了。
鄭源看著趙鎮的背影，又看向劉淵，笑道：“王爺治軍嚴明，真是令人佩服。有王爺在，廣東的海防，定能固若金湯，百姓也能安居樂業了。”
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