鳳姐把巧姐往王夫人懷裡遞了遞，王夫人接過來，抱了片刻，又仔細看了看巧姐的臉，笑道：“長得真俊，眉眼像她娘，將來定是個有福氣的。” 說著，從袖子裡掏出一個金鎖，掛在巧姐的脖子上，“這是我給孩子的滿月禮，長命百歲。”
鳳姐連忙道謝，又讓宋乳母把巧姐抱下去餵奶。王夫人喝了口茶，又說了幾句家常話，話鋒忽然一轉，聲音放低了些，臉上的笑意也淡了幾分：“鳳丫頭，老太太讓我來問問，你們打算什麼時候搬回榮國府住？你和璉兒總住在外面，也不是個事，府里人多，也好有個照應。”
鳳姐端著茶盞的手，微微頓了一下。她把茶盞輕輕擱在炕桌上，抬起頭，看著王夫人，臉上依舊帶著笑，語氣卻帶著幾分疏離，不卑不亢：“太太，這話我還沒跟老爺和二爺商量呢。我才剛出月子，巧姐也還小，身子骨弱，經不起折騰。再說了，這家終究是男人做主，我一個婦道人家，哪能自己拿主意？等過些日子，我跟二爺好好商議商議，再給老太太和太太回話。”
王夫人臉上的笑意，微微凝了一下，隨即又恢復了溫和的神色。她端起茶盞，抿了一口，點了點頭：“也好，那你們先養著，老太太那邊不著急。只是你們在外頭，凡事多小心些，有什麼難處，只管回府裡說。”
又坐了一盞茶的功夫，王夫人便起身告辭了。賈璉送到門口，看著王夫人的轎子走遠了，才轉身回來，臉上的笑意也淡了幾分。他走到鳳姐身邊，低聲道：“別往心裡去，咱們不回去，就在這兒住著，清靜。”
鳳姐點了點頭，伸手握住他的手，微微一笑：“我知道。有你和巧姐在，哪兒都是家。”
這邊賈璉小院裡的滿月酒，正鬧得熱熱鬧鬧，酒香混著飯菜香，飄得滿院都是。那邊山東官道上，秋陽卻正毒得晃眼，曬得地面發燙，踩上去都燙腳。
一大群流民，正沿著官道，慢吞吞地往北挪著。有的挑著破擔子，兩頭掛著鍋碗瓢盆和破舊的鋪蓋；有的推著獨輪車，車上坐著老人和孩子；還有的拄著一根歪歪扭扭的木棍，一瘸一拐地走著，每走一步，都要喘半天粗氣。隊伍拉得很長，一眼望不到頭，到處都是衣衫襤褸、面黃肌瘦的人，空氣中瀰漫著一股汗味和塵土味，還有淡淡的絕望氣息。
王家兩兄弟和薛蟠，正混在流民堆裡，跟著隊伍慢慢往前走。經過這這些日子的長途跋涉，他們早己沒了往日世家公子的模樣。王仁穿著一件撿來的破麻布短褐，上面打了好幾個補丁，腳上還是那雙從亂葬崗撿來的破草鞋，鞋底己經磨穿了，用草繩捆著。他手裡拄著一根木棍，滿臉塵垢，頭髮亂得像鳥窩，只有一雙眼睛，依舊清亮，透著一股子韌勁。
王信跟在他旁邊，腰間扎著一根草繩，那把曾經愛不釋手的湘妃竹摺扇，早己不知丟在了哪裡。他的臉也曬得黝黑，手上全是老繭和裂口，正在低頭編著草鞋，手指靈活地穿梭在草繩之間。
薛蟠走在最後，身上的衣裳早己不成樣子，破破爛爛的，遮不住皮肉，頭髮亂得像雞窩，上面還沾著草屑和泥土。他整個人瘦了一大圈，顴骨都凸了出來，但肚子上的贅肉，還能隱隱看出幾分昔日薛大公子的影子。他低著頭，一步一步地挪著，腳上的草鞋早就磨破了，腳底磨出了好幾個血泡，每走一步，都疼得齜牙咧嘴。
三個人的臉上，都蒙著一層灰撲撲的黃土，跟周圍的流民看起來沒什麼兩樣 。只是他們的眼神，還不一樣，還亮著，還沒有徹底認命。
這群流民，大多是從山東、河南一帶逃荒來的饑民。有的是被苛捐雜稅和徭役壓垮的農戶，有的是沿運河漕運散了夥的船工，也有些是打了敗仗的逃兵，混在一處，誰也分不清誰，只求能往北走，找個能吃飽飯的地方。
王仁和王信，靠著教隊伍裡的幾個孩子識字，每天能換半碗稀米粥和幾塊雜糧餅子。車伕和兩個小廝，則跟著其他流民一起，挨家挨戶乞討，討回來的東西，大家分著吃。只有薛蟠，手笨嘴也笨，教不了書，討飯又拉不下臉，每天分到的口糧最少，常常餓得頭暈眼花。
但他也有他的用處。這流民隊伍裡，有個領頭的老漢姓馮，人稱馮老鍋，五六十歲年紀，滿臉皺紋，一口山東口音濃得像一碗稠粥。他有個閨女叫馮二丫，二十出頭，長得膀大腰圓，力氣比一般男人還大，性子也爽朗潑辣，像個男孩子。
前幾日，薛蟠餓得實在受不了，看見路邊有隻野狗，正在啃一塊骨頭，便衝上去，跟野狗搶了起來。他雖然瘦了，但畢竟還有些力氣，硬是把野狗打跑了，搶過那根骨頭，蹲在地上，啃得津津有味，啃完了還拿骨頭朝野狗砸過去，罵了一句：“你孃的，敢跟老子搶東西！”
馮二丫正好站在路邊，把這一幕看得清清楚楚。她看著薛蟠那副又狼狽又倔強的樣子，忽然就笑了，對她爹說：“爹，我瞧上那個胖子了。”
此刻，馮老鍋正蹲在路邊的土坡上，抽著旱菸，煙桿 “吧嗒吧嗒” 地響著。他眯著眼，看著隊伍前頭，王仁正坐在一棵歪脖子槐樹下，教幾個孩子識字，又看了看自己的閨女，正蹲在薛蟠旁邊，給他遞水，臉上笑得像朵花，滿意地點了點頭。
他朝薛蟠的背影抬了抬下巴，對旁邊的老夥計說：“那個胖子，看著就有力氣，能吃能幹。我閨女跟了他，不吃虧。”
旁邊的老夥計抽了口煙，搖了搖頭：“看著可不胖了，瘦了好大一圈，都快脫相了。”
“瘦了也是胖子底子。” 馮老鍋把煙桿往鞋底上磕了磕，菸灰簌簌落下，“你看他那身板，再養養，就回來了。能吃能睡，脾氣還首 。這號人，以前準是個財主，現在落了難，心性不壞。我閨女跟了他，他不敢欺負二丫。再說了，他要是敢對二丫不好，老子一巴掌，就能把他扇回去。”
老夥計笑了笑，沒再說話。
這邊，王仁正坐在歪脖子槐樹下，手裡拿根樹枝，在地上畫了一個端端正正的 “人” 字。旁邊圍了五六個破衣爛衫的小孩，個個睜著大眼睛，好奇地看著地上的字。
“這個字，念‘人’。” 王仁指著地上的字，聲音有些沙啞，卻很清晰，“左邊一撇，是人的腿；右邊一捺，是人的手。手腳都站穩了，才能叫人。”
一個鼻涕拉忽的小男孩，蹲在最前面，歪著頭看了半天，拿髒兮兮的手指，在泥地上照貓畫虎地描了一筆，描完了，抬頭看著王仁，奶聲奶氣地問：“先生，那‘人’字，為什麼一撇長，一捺短呀？”
王仁愣了一下，忽然想起自己小時候，坐在父親的書房裡描紅，父親也是這樣，握著他的手，一筆一劃地教他寫 “人” 字。那時候，書房裡點著檀香，桌上擺著上好的宣紙和徽墨，他還嫌寫字苦，偷偷把墨汁倒在花盆裡，捱了父親好一頓打。
他低頭看了看自己身上這件破麻布短褐，又看了看眼前這個滿臉鼻涕、光著腳的小男孩，心裡一陣發酸。他拿起樹枝，在地上又描了一遍 “人” 字，輕聲道：“因為人的腿，要站得穩，才能走得遠；人的手，要伸出去，才能幫別人。所以腿要長，手要短。”
小男孩似懂非懂地點了點頭，又低頭，在地上歪歪扭扭地描著 “人” 字。
”。了生先書教了，好倒在現，站罰生先被總，書讀厭討最你，裡家在前以。事回麼那像還，得當生先這你，哥“：說仁王對，笑了笑頭抬他，候時的扣帶鞋到編等，課兒會一教仁王聽頭抬就，頭接個一編每他。了來出不認都己自他連，影倒的裡水著看，水喝邊河在他，日幾前 ，了子次嫡的家王是他出認能誰有指不經己今如他。鞋草的新編在正，繩草幾著拿裡手，邊旁在坐信王
”。倍萬一強，頭骨搶狗野跟、菜野撿邊路在比，書讀裡房書在坐穩穩安安能，道知才在現。事的苦最上世是得覺總，書唸頭著按生先被，裡家在前以“：笑苦一出，揚上微微角，了樣像模像得寫字 ”人“ 把於終，孩男小個那著看，上地在擱枝樹把仁王
”。了出得裂乾都，你看你！水口喝快，子胖薛“：說聲大，前面他到遞，碗瓷的口了豁個一著端裡手，前跟蟠薛在蹲正丫二馮。聲笑的朗爽陣一來傳邊旁，著說正
”！了子胖是不就早！了瘦在現我！子胖我別“：說子脖著梗，塞一裡手丫二馮往碗把，了完喝。個了喝水碗一把就，口幾 ”咚咕咚咕“，淨乾不幹管不也，碗過接蟠薛
”。呢著留你給，子餅麵米玉塊了討娘大的面前跟才剛我？不你“，他著看地眯眯笑，腮著託，坐一上坎土的邊旁往地咧咧大大，碗過接丫二馮 ”。子底子胖是也了瘦“
。腳磨不都點一，上腳在穿，的乎乎，子靴新的面緞綢過納他給手親還娘他。井龍前雨的好上是的喝，味海珍山是的吃，緞綢羅綾是的穿，炕暖的緞錦著鋪是的睡他，院香梨府國榮在前從起想然忽，碗瓷的口豁個那裡手看了看又，臉的黑黝得曬、乎乎圓張那丫二馮著看蟠薛
。貴珍要還味海珍山的前從比，子餅麵米玉塊半水涼碗一的來過遞丫二馮，說來他對，在現。了事的子輩上是經己彿彷，子日些那
”。不我“：說聲悶，臉過別，的裂乾了他
”。淨乾還狗比得啃你，有沒都渣點連，上頭骨那？頭骨搶狗野跟還你不“，眉挑了挑丫二馮 ”？不“
”！啃我該就來本頭骨是那 ……是那“：說子脖著梗，了紅漲子下一臉的蟠薛
。了來出流快都水口，來起了 ”咕咕“ 刻立子肚，味香的食糧子那著聞蟠薛可，土泥點著沾還，又乾又然雖子餅。晃了晃前面他在，子餅麵米玉塊那出掏裡懷從意故，著說 ”。吃己自我。了算就不你，行“：說，土的上屁拍了拍，來起站，來出了笑聲一 ”嗤噗“ 丫二馮
”。了過吃經己我。吧吃快，呢玩你逗“：裡手他到塞子餅把，了笑住不忍，樣饞副那他著看丫二馮
。水涼碗一，子餅塊一他給地意實心真，樣這丫二馮像，人有沒來從可，味海珍山、寶珠銀金送他給，他好討、他結人別是都來從，大麼這長他。酸發些有然忽窩眼，臉笑的誠真丫二馮看了看又，子餅麵米玉的乾塊那裡手著看，子餅過接蟠薛
”。謝多“：的悶悶音聲，句一出才天半。西東的吃好最的過吃子輩這他是這，得覺卻他可，子脖首他得噎，又乾又子餅，子餅著嚼地口大口大，頭下低他
”！了來出邊西打是真，太兒今？呢謝多說道知還你！喲“：膀肩的他拍了拍，笑大哈哈得樂即隨，下一了愣丫二馮
。子餅著吃頭悶是只，理沒蟠薛
”！了夜過裡地野在得就然不，子鎮的面前到得，前黑天！了走該，拾收拾收都“：聲喝吆的亮洪鍋老馮來傳頭前伍隊，時這
。土的上拍了拍，裡懷進揣鞋草的半一了編把信王 ”。字寫們你教再天明“：說，頭的孩男小個那了又，下腋在夾，來起撿枝樹把仁王。走北往續繼，攜老扶，蓋鋪破和盆瓢碗鍋的上地在攤起拾收，起站紛紛們民流
”。吃上路著留，給“：他給遞，包紙油個一著捧又裡手，來回裡群人從丫二馮見看他。開不張又卻，句幾罵想地慣習，起站，子渣的上手拍了拍，裡進塞渣餅點一後最把蟠薛
”。嗯“：說聲低，頭點了點他。的暖暖裡心，容笑的上臉丫二馮著看，包紙油過接蟠薛
道味麼什是味海珍山的正真嚐嚐丫二馮讓，，城京到回等，著想裡心，空天的邊北看了看頭抬他。了苦麼那沒像好裡心，得覺卻蟠薛可，辣毒舊依秋，著挪前往慢慢伍隊
