自打離了曲阜地界，官道兩旁的荒草便疏落了許多，風吹在身上依舊砭人肌骨，半點不曾緩和。
薛蟠腳上那雙磨得見底的破草鞋，總算換了。王仁拿衍聖公賠的那幾兩碎銀，就近在沿途村落裡置辦了幾雙粗布鞋，黑布鞋面，密密匝匝的針腳，樸實又耐穿。
薛蟠踩著新鞋走了幾步，低頭反覆打量腳下，粗聲說道：“別看這鞋粗陋，倒比我從前在金陵穿的那些綢緞靴子結實百倍。”
王信跟在他身後，淡淡接了一句：“那是自然，從前你何曾正經走過路？”
薛蟠回頭瞪他一眼，粗聲道：“放屁，老子往日出門也會走路！”
“走個三五十步便喊腿痠，立馬喚轎喚馬，那也叫走路？”王信不緊不慢辯駁。
薛蟠梗著脖子強辯：“那是養尊處優，不是不能走。”
王信輕笑一聲：“如今可沒得尊可養了。”
兩人照舊是往日拌嘴的模樣，可週遭一行人誰也沒笑。曲阜城外一場橫禍，一根刺紮在眾人心裡。
幾人近日都換了身乾淨粗布衣裳，臉上積月的泥垢盡數洗淨，亂糟糟的頭髮也仔細束扎妥當。站在朗朗官道上，總算褪去了那一身流民野氣，不再似從荒墳裡爬出來的落魄孤鬼。只是一路行來，人人緘默，極少言語。
王貴走路總是垂著頭，一手時不時揣進懷裡，輕輕摩挲著裡頭的硬物。那是李二遺留的舊草鞋，鞋底早己磨穿一個大洞，鞋面還凝著曲阜青石板上乾透的血痕，褐紅一片，觸目驚心。他日日貼身揣著，片刻不離，像是揣著同伴最後一點氣息。
老馬依舊拄著木棍，腿上舊疾未愈，走路一瘸一拐。往日里他總愛低聲唸叨，有口熱粥、有口乾糧便足矣，自李二去後，他再也沒說過一句吃食的話，只默默盯著前路，一步一步慢慢挪。
死寂的行路里，薛蟠忽然頓住腳步，回過身來。他緩緩從懷裡掏出那隻豁口粗陶碗，指尖摩挲著碗沿的破損處，看了半晌，又小心翼翼塞回衣襟貼心口的位置。
他聲音不高，被秋風送出來，落進每個人耳裡：“若不是我，李二也不會丟掉性命，表兄弟也不會跟著吃這般苦頭。”
馮二丫聞聲抬頭，嘴唇張了幾張，終究還是把話嚥了回去，只靜靜望著他。
王仁拄著木棍穩穩立住，神色平靜，眼底卻壓著沉鬱，緩緩道：“等進了京城，先安排把李二接回來。他還有個老孃，家裡定當照拂。”
薛蟠立刻接話，語氣篤定，帶著從未有過的鄭重：“不光送銀子，我要把老人家接來奉養。李二的娘，往後就是我薛蟠的娘。”
王仁聞言並未接話，只換了隻手攥住木棍，抬腳繼續往前趕路。有些虧欠，不是口頭承諾便能抹平的，唯有落地踐行，才算真心。
正當此時，官道北邊忽然揚起漫天黃塵，急促的馬蹄聲由遠及近，鏗鏘有力，震得人心頭髮緊。路上趕路的流民紛紛側身避讓，不敢擋道。
馮老鍋伸手一把將馮二丫拽到身後護著，王仁也順勢扯住薛蟠，一行人齊齊退到路邊枯草叢旁，貼地站定，不敢妄動。
兩匹快馬疾馳而過，馬背上插著鮮紅令旗，迎風獵獵作響，是八百里加急的信差。馬蹄翻飛，踏得碎石西濺，噼啪打在路邊草葉上，滾滾塵土撲面而來，落了眾人滿頭滿身。
不過轉瞬，兩匹快馬便絕塵而去，只餘下遠處漸漸消散的馬蹄餘音，和官道上久久未散的黃塵。旁邊一個流民啐了一口滿口沙土，低聲嘀咕：“這幾日加急馬隊一撥接一撥的，莫不是又起戰事了？”
王信抬手拍去身上浮塵，望著馬隊遠去的南方，喉結微動，忽然低聲開口：“這是南邊遞信的路子。過了山東便是首隸，穿了首隸，便是京城地界。”
他頓了頓，素來平穩的聲音竟藏著抑制不住的輕顫，抬眼望向前路：“仁哥，咱們離京城，不遠了。”
這一句輕飄飄的話，像一塊石子投進靜水，讓整支隊伍瞬間靜了下來。
王仁拄著木棍，抬眼望向官道盡頭綿延的天際，嘴角微微動了動，似想寬慰一笑，終究還是沒笑出來。一路顛沛流離，九死一生，遙遙故土，終於將近。
老馬往前挪了兩步，眯起老花眼望向北方，細細估摸路程，緩緩道：“按咱們如今的腳力，再走七八日便能到保定府，過了保定，便是京城的地界了。”
王貴悄悄探手入懷，摸了摸那隻帶血的草鞋，聲音輕得像呢喃：“李二，再熬幾日，咱們快到家了。”
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