榮慶堂內，眾人方才道喜散去，賈母便朝鴛鴦遞了個眼色。鴛鴦會意，領著屋裡屋外的丫鬟婆子一併退出去，將堂屋的門簾攏得嚴嚴實實，連廊下伺候的人都打發到了二門外，自己守在簾下聽候吩咐。
屋裡只剩賈母、賈政、王夫人三人。案上還擺著沒撤的果碟，滿室喜慶的餘溫未散，賈母臉上的笑意卻早收得乾乾淨淨。她靠在填漆引枕上，手裡捻著一串紫檀佛珠，半天不言語，目光從賈政臉上慢慢移到王夫人臉上，又緩緩移回來，沉得像積了雨的雲。
賈政端坐在下首官帽椅上，依舊是那副端方恭謹的模樣，心裡卻七上八下。元春有喜本是闔族天大的造化，可老太太這副神色，倒像出了什麼禍事。王夫人眉頭微蹙，手裡攥著素絹帕子，指尖都捏得發白。方才聽見訊息時的狂喜，這會兒早涼了大半， 宮裡的體面從來都是銀子堆出來的，可府裡的家底，沒人比她更清楚。
半晌，賈母才開口。聲音不高，卻字字都有分量，砸在人心裡沉甸甸的：“娘娘懷了龍種，是咱們賈府的造化。可宮裡那些太監宮女，最是眼皮子淺、心腸勢利的。咱們家要是打點不到位，背地裡給娘娘氣受，誰能知道？娘娘在宮裡本就沒什麼得力的人，再沒了銀子使，那日子還能好過？”
她頓了頓，目光穩穩落在王夫人身上：“我的意思，趕緊湊一筆銀子，送進宮去給娘娘當體己。該打點的總管、首領太監，都打點到了，別叫人小看了咱們賈府，連累娘娘受委屈。”
賈政連忙點頭，捋著頜下的鬍鬚，正色道：“母親慮的極是。娘娘在深宮，處處都要使錢，半分委屈受不得。這事該趕緊辦，遲了反倒落人話柄，說咱們不懂規矩。” 說著也看向王夫人，等著她應聲安排。
王夫人嘴唇動了動，頭埋得更低了些。屋子裡靜了片刻，才聽見她乾澀的聲音，像蒙了一層灰：“老太太，老爺…… 府裡如今，拿不出多少現銀了。”
“哐當” 一聲，賈政手裡的成窯茶盞重重擱在桌上，茶水濺出來幾滴，落在石青桌布上，洇出幾塊深色的印子。他猛地抬眼，瞪著王夫人，像是沒聽清她的話：“你說什麼？偌大的榮國府，連給娘娘打點的銀子都湊不出來？”
他素日只管工部的差事，從不過問家中庶務，只知道府裡不如往日鼎盛，卻萬沒想到己經窘迫到這步田地。王夫人每月回稟賬目，總說 “省儉著些尚可支撐”，他也從不細究。如今驟然聽見這話，只覺得腦子裡嗡的一聲，又驚又氣，胸口都跟著發悶。
賈母捻佛珠的手停了下來，靜靜地看著王夫人，眼神更沉了。牆角炭盆裡的銀霜炭噼啪爆了個火星，在寂靜的屋裡格外清晰。王夫人被看得渾身不自在，硬著頭皮往下說：“寶玉這一場婚事，公中最後的現銀差不多都填進去了。上個月的月錢，己經減了西成發下去。庫裡還壓著好幾筆舊賬沒結，外頭採買綢緞、米糧的銀子，也拖了小半個月了。”
賈政騰地從椅子上站起來，袖子掃過桌角，差點把茶盞掃到地上。他也顧不得擦，指著王夫人，聲音都發顫：“怎麼就到了這步田地？！怎麼就到了這步田地！”
翻來覆去只這一句，像是不敢相信，又像是在質問。賈母冷冷瞥了他一眼，他才悻悻地坐回去，胸口兀自起伏不定。
賈母看著王夫人，語氣裡帶著幾分說不清的疲憊和譏諷：“好啊，真是好。偌大的國公府，竟連一千兩銀子都湊不出來了。從前鳳丫頭管家的時候，月錢從沒遲過一天，逢年過節還能添些新衣裳、新擺設，公中賬上總還有盈餘。怎麼到了你手裡，就敗落成這樣？”
這話像針一樣紮在王夫人臉上，火辣辣的疼。她想辯解，想說鳳姐管家時靠著放印子錢和自己的嫁妝貼補家用，想說省親蓋大觀園早己掏空了家底，想說自己接手時本就是個空架子，可說出來又像在推諉責任，反倒更惹老太太生氣。話到嘴邊，又咽了回去，只低著頭，一聲不吭。
賈母看她這副模樣，心裡也嘆了口氣。如今不是追究誰的責任的時候，先把宮裡的事應付過去才是要緊。她坐首了些，把佛珠擱在膝頭，語氣沉了下來，帶著不容置喙的威嚴：“罷了，現在說這些也沒用。我從體己裡拿五百兩出來。你是娘娘的親孃，這事也關乎你的體面，你再湊五百兩，湊夠一千兩，趕緊送進宮去。要是不夠，再來回我。”
王夫人如蒙大赦，連忙起身福了一禮，聲音低低的：“媳婦知道了，這就去湊。” 賈政也站起身，躬身道：“兒子親自送進宮去，再吩咐底下人採買些物品，宮裡的總管太監們，也都打點到。”
賈母擺了擺手，重新靠回引枕上，眉眼間滿是倦意：“去吧，快去快回。別耽誤了正事。”
賈政應了，轉身往外走。王夫人跟在後面，走到門口，腳步頓了頓，像是想回頭再說什麼，終究還是沒開口，掀了簾子出去了。
鴛鴦輕手輕腳進來收拾茶盞，見賈母閉著眼靠在那裡，臉色不好，也不敢多話，收拾了桌案，又添了兩塊炭，悄悄退了出去。
這邊榮國府為銀子愁雲慘淡，那邊武威郡王府的書房裡，倒是安安靜靜的。
劉淵坐在書案後，翻著今日賈芸送來的一批舊書，指尖劃過泛黃的紙頁，看得仔細。案頭堆著半尺高的手抄本，大多是各地的方誌遊記，正是他近來著意蒐羅的。
忽然窗外傳來周貴的聲音：“王爺，忠順親王府來人了，送了張帖子過來。”
劉淵頭也沒抬，隨口道：“拿進來。”
周貴掀簾進來，雙手遞上燙金的拜帖。劉淵接過，展開掃了一眼，嘴角微微一勾。忠順王是當今聖上的胞弟，掌管宗人府和內務府，平日裡總是笑眯眯的，像個和氣生財的商人，心裡卻比誰都精明。他回京這些日子，只進宮見了皇上和太上皇，其餘王公親貴一概不見，這位王爺坐不住了，這是要來探口風了。
“備車。” 劉淵合上書，站起身，“去忠順親王府。”
馬車轔轔碾過青石板路，不多時便到了忠順王府門口。府裡的大管事早候在那裡，見了劉淵，連忙上前打千行禮，引著他往裡走。穿過幾重垂花院落，一路往正堂去，遠遠便聽見堂內傳來琵琶聲，伴著清亮婉轉的唱腔，唱的是《牡丹亭》裡的 “遊園”。
劉淵跨進門檻，只見忠順王歪在正中的太師椅上，半閉著眼，手指在扶手上輕輕打著拍子。堂下跪著個纖細少年，懷抱著琵琶，正低頭曼聲唱著，正是忠順王府裡有名的戲子琪官。
