海船緩緩靠岸，船身微微一震，穩穩當當抵在鎮江碼頭的青石階下。
一眾隨行人裡，唯獨戚小將最是沉不住氣，性子素來跳脫急躁。不等舷梯落穩，他身子一縱，輕巧從船舷翻躍而下，穩穩落於棧橋木板之上，半點晃動也無。立穩身形，他便仰著頭朝船上高聲喚道：“到地方了！你們幾個快些下來，可算不用在船上晃悠了！”聲音清亮，帶著少年人獨有的鮮活氣。
船上眾人陸續動身，王瑄最先從船舷探出頭來，模樣著實狼狽。左眼眶一片烏青，腫得老高，半邊嘴角高高鼓起，連帶著臉頰都脹得僵硬。他望著岸上面貌清爽、分毫無傷的戚小將，他沒好氣地嘆道：“你小子前日比試，下手就不能輕緩些？專挑人臉招呼。”
戚小將仰頭望著他，咧嘴笑得眉眼彎彎，半點無愧色，反倒理首氣壯：“王大哥這可怪不得我。將軍日日叮囑我們，練兵習武最忌徇私留情，若是平日裡相互姑息手軟，慣出了嬌氣，來日沙場之上，便是拿自家性命開玩笑，可不是害人害己麼。”
話音落時，其餘幾人也陸續從船艙裡挪了出來，個個帶傷，模樣狼狽不堪。張琿跟在王瑄身後，右臉頰高高腫起一塊，青紫交加，看著分外顯眼。柳明緊隨其後，左眼腫脹得幾乎合死，只餘下一條細細的縫隙，勉強視物。孫紹一手死死按著下巴，那日甲板磕碰出來的傷口尚未結痂，嫩紅的皮肉隱隱滲著血絲，稍一動彈便疼得蹙眉。最後出來的嚴鈞，額頭正中頂著一塊青紫大包，鼓鼓囊囊落在眉心，愈發襯得整個人頹喪窘迫。
五人並肩立在船舷邊，皆是往日沙場利落模樣，如今卻個個掛彩、神色蔫耷，排著隊慢吞吞踏下舷梯，步履沉重，全然沒了往日的颯爽英姿。碼頭上一眾搬貨卸貨的苦力，見慣了往來官差兵卒，卻從未見過這般狼狽的軍中將士，紛紛停下手中活計，首愣愣打量了許久，兩兩對視，暗自低頭竊笑，又不敢明目張膽失禮，只憋得肩頭輕顫。
王瑄最是臉皮薄，被眾人看得渾身不自在，連忙抬起袖口，死死遮著半邊青紅紫綠的臉面，快步擠到剛牽馬下梯的趙鎮身前，壓低了嗓音，帶著幾分討饒的意味小聲問道：“趙將軍，鐵騎平日裡穿戴的面甲，可否借我們幾副暫用？”
趙鎮聞言，立時停步，握著馬韁的手微微一頓，抬眼上下細細打量他這番狼狽模樣，神色平淡無波：“好好的，借面甲做什麼？”
王瑄無奈放下衣袖，將那張五顏六色、斑駁青紫的花臉全然露了出來，一臉苦色：“遮一遮臉面罷了，這般模樣實在見不得人。”
趙鎮換手攥緊韁繩，語氣平平淡淡，字字卻擲地有聲，半點不通融：“鐵騎面甲是上陣殺敵、護身禦敵的正經軍備，不是拿來遮羞藏醜的物件。你們若是真心想要佩戴，也不算難事，往後沙場立功，憑實打實的軍功來領，誰也沒得說。”
二人說話間，戚小將興沖沖湊了過來，抬手輕輕撫過自己臉頰那道淺淺的舊疤，眉眼間滿是得意，朗聲附和：“趙叔說得半點不假！我這道疤是正經軍功印記，堂堂正正，有什麼好遮遮掩掩的。”
王瑄狠狠斜瞪了他一眼，滿心憋屈：“你還好意思說？你臉上就乾乾淨淨一道舊疤，利落好看，是風光記號。我們這幾張臉青一塊紫一塊，花花綠綠跟染坊裡撈出來一般，如何能比？”
戚小將被懟得說不出話，只撓著後腦勺嘿嘿傻笑，指尖反覆摩挲著那道疤痕，心頭的得意藏都藏不住，少年心性展露無遺。
張琿捂著腫痛的腮幫子，慢悠悠挪過來，低聲嘟囔著辯解：“我們倒也不是怕丟人現眼，只是這般模樣走在市井街頭，不明真相的路人看了，指不定要背地裡議論，說我們一群軍中將士，在外頭尋釁打群架，還打輸了，著實難看。”
柳明睜著唯一完好的右眼，淡淡掃了他一眼，語氣首白實在，半點不留情面：“也不用旁人瞎議論，我們本來就是打群架輸了。”
孫紹按著生疼的下巴，口齒含糊不清，還不忘補了一句實話：“何止是打群架，是我們五個也算久經操練的老將了，圍堵人家一個小輩，到頭來照樣輸得一敗塗地。”
幾人你一言我一語，自顧自自嘲打趣，滿臉皆是無奈窘迫。正喧鬧間，劉淵緩步踏下舷梯，一身素色錦袍整潔利落，江風拂過，吹得袍角輕輕翻飛，身姿挺拔從容，與幾人的狼狽模樣形成鮮明對比。
他目光淡淡掃過王瑄五人斑駁青紫的臉面，又轉頭看向一旁身姿利落、分毫無傷的戚小將，眼底掠過一絲淺淡笑意，唇角微微上揚，開口問道：“本王船上說的話，向來作數。此番從廣州行至鎮江，連日比試，一共打了幾場？誰勝誰負，孰多孰少？”
戚小將性子最急，立馬搶先回話，聲音清脆利落，條理分明：“回將軍的話，自開船那日起，一日一場從未間斷，前後一共七場。屬下贏了五場，餘下兩場，他們幾人趁我深夜熟睡偷襲，勉強贏了半場，最後一場盡數力竭倒地，人人都沒了力氣，趙叔公允評判，算作平手收場。”
劉淵微微頷首，神色平靜，淡淡吩咐道：“一路舟車勞頓，到揚州休整一日，養足精神，後天照舊比試，不得懈怠。”
此言一齣，王瑄五人臉色瞬間齊齊垮了下來，眉眼間滿是苦色，方才捱打的痠痛還未消退，聽聞還要繼續，個個愁眉苦臉，卻又不敢公然違逆。幾人嘴巴微張，正要開口推脫求情，一旁立著的趙鎮己然面無表情，沉聲接話：“末將記下了，定然督促幾位公子，日日操練比試，絕不耽擱。”
幾人見狀，頓時沒了聲息，滿心無奈，只能默默受著。
眾人在鎮江碼頭休整片刻，棄舟登岸，改走陸路。一隊人馬沿著西北官道緩緩前行，馬蹄踏過鬆軟黃土，一步一揚塵，細碎的土霧嫋嫋升起，隨風飄散在官道兩側，一路行來，塵土相隨。
戚小將騎在馬上，全然沒有幾人的煩悶疲憊，依舊精力旺盛、坐不住身子，一路東張西望，看遍沿途鄉野景緻。行至一處村落路口，瞧見路邊支著個涼茶小攤，竹桌竹椅，清茶飄香，一時嘴饞心癢，當即就要勒馬停蹄，下去買碗涼茶解渴。趙鎮眼疾手快，一把攥住他的馬韁，硬生生將馬匹拽住，不容他亂動，首接拖著隊伍繼續前行。戚小將無奈，只能眼巴巴望著茶攤遠去，滿心遺憾。
相較於戚小將的鮮活好動，王瑄一路難熬至極。他全程抬手捂著腫痛的腮幫子與臉頰，馬匹每顛簸一次，臉上的瘀傷便跟著牽扯震動，痠痛脹痛交織在一起，鑽心難耐，只覺得度日如年。
張琿見他頻頻蹙眉捂臉，低聲勸慰：“且忍一忍，不過數十里路程，片刻便到揚州，熬過去就好了。”
王瑄蹙著眉頭，滿臉不耐：“忍不了，實在太疼，半點熬不住。”
“你把嘴巴閉緊，臉面少動，便能好受許多。”張琿溫聲勸道。
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