劉淵立在原地，靜靜看著二人嬉笑拌嘴的鮮活模樣，眉眼溫和，緩緩開口問道：“你自幼長在運河渡口，想來必定熟諳水性、通曉行船之事？”
“回王爺，民女自小在船上長大，日日與河水為伴，水性嫻熟，撐船、掌舵、辨水勢無一不曉。”周秀芝應答得不卑不亢，條理清晰，從容有度。
“甚好。”劉淵微微頷首，眼底帶了幾分淺淡笑意，“星海素來怕水，半點水性不通，往後若是不慎失足落水，總算有個人能及時撈他回來。要是他和你爹落水裡了，你先救誰？”
“我爹水性比我還好呢，肯定先救自己夫君。”
一句打趣話，說得星海滿臉通紅，手足無措，周秀芝更是忍俊不禁，笑彎了眉眼，周身氣氛愈發輕鬆鮮活。
一旁陳平見二人敘話完畢，當即上前半步，正要躬身行禮，劉淵己然抬手快步上前，穩穩將他扶住，不讓他下跪：“不必多禮。一別許久，聽聞你媳婦有孕在身，如今身子可還安穩康健？”
陳平站首身形，神色恭謹，沉聲回話：“多謝王爺掛心，內子身子安穩，一切安好，並無半分不妥。”
“安穩便好。禮我可早備著了。”劉淵望著他。
陳平性子素來寡言沉穩，聞言唇瓣微微翕動，心頭溫熱，只懇切說道：“屬下時刻謹記王爺臨行囑託，駐守江南一日，便盡心盡責一日，從不敢有半分懈怠僥倖。”
“今日暫且拋開公務，只論舊情、只敘歡聚。”劉淵抬步朝著山莊院內走去，隨口吩咐，“酒菜不必鋪張奢靡，尋常家宴便可，只是酒要窖藏陳釀，須得醇厚香濃。”
眾人緊隨其後入莊，宴席當即設於花廳之內。雲蘿素來細心妥帖，親自上手打理張羅一應事宜，桌上菜餚皆是地道揚州本幫菜式，鮮爽入味、適口貼心。酒水更是寄嘯山莊地窖封存多年的陳釀，開壇醇香西溢，綿長厚重，最是適宜敘舊歡飲。
陳平和林婉兒並肩端杯起身，夫妻二人齊齊對著劉淵躬身示意。陳平不善言辭，立在原地靜默片刻，才緩緩開口，語聲懇切莊重：“王爺託付屬下駐守江南，這大半年來，屬下時時刻刻銘記王爺吩咐，境內大小事務、商貿海防，皆謹遵王爺舊例逐一辦妥，不敢有半分差池。往後依舊守好本分、盡心履職，絕不辜負王爺信任。這一杯，屬下敬王爺。”
劉淵抬手舉杯，與他輕輕一碰，叮的一聲輕響，澄澈悅耳，語氣溫和期許：“如今你己成家立業，便是真正立住了身心。往後好好待婉兒，安穩度日，踏實辦事，便是最好的擔當。”
“屬下謹記王爺教誨，絕不敢忘。”陳平鄭重應聲。
林婉兒立在夫君身側，眉眼溫婉，抿唇淺淺一笑，低聲補道：“王爺放心，他待民女素來體貼周到，萬般妥帖。只是性子太過沉靜寡言，一日到頭，也說不上幾句閒話，略顯沉悶。”
劉淵聞言淡淡一笑，抬手從寬大衣袖中取出一對通透溫潤的玉鐲，輕輕放置在林婉兒手邊，溫聲道：“這是本王與王妃的一點薄禮，權當賀你夫妻和睦。你父親近來身子可好。”
林婉兒雙手鄭重接過玉鐲，觸手溫潤，心頭暖意翻湧，眼底微微發熱，輕聲回道：“多謝王爺厚賞。家父如今身子硬朗康健，日日清閒安居，時常感念王爺恩德，總說要親自給王爺磕頭謝恩。”
劉淵輕輕擺手，神色淡然：“老人家只需安心靜養、安享餘年便可，不必奔波行禮。你照顧好我兄弟，便是對我最好的報答，勝過一切禮數。”
待陳平夫妻落座，星海當即端起酒碗起身，周秀芝細心體貼，站在一旁輕輕拉了拉他的衣袖，示意他穩住心神、從容說話。星海連忙清了清嗓子，強行壓下心頭激盪的情緒，只是端碗的指尖依舊微微發顫，眼底滿是赤誠懇切之色。
“王爺，屬下自幼便追隨左右，那時候身形單薄，瘦得像根枯柴，懵懂無知，全靠王爺提攜庇護。”星海望著劉淵，字字真心，句句肺腑，“從前隨軍之人，皆知沙場兇險、生死難料，刀口舔血的日子，從不敢妄想安穩成家、娶妻生子。是王爺時常寬慰屬下，許諾待戰事平定、西海安穩，便為屬下尋一門好親事。如今竟真的得以安家立業，有妻相伴，王爺大恩。”
周秀芝在旁輕聲插話，眉眼溫柔：“起初家父心中顧慮，怕他是外鄉漂泊之人，無根無憑、居無定所，恐難以安穩度日。後來見他為人勤懇踏實、做事靠譜，待人真誠，這才放心應下這門親事。沒想到他居然還是王爺的人，倒是讓我跟著沾光享福了。”
星海轉頭看向自家妻子，眉眼溫柔，帶著幾分憨厚得意：“這不只是踏實，是可靠，是值得託付終身。”
周秀芝笑著點頭，順勢遷就：“好好好，都依你，是可靠。”
星海重新轉回目光，定定望著劉淵，語氣愈發懇切鄭重，帶著幾分動容：“屬下自幼父母雙亡，孤苦度日，這身本事、這條性命，皆是王爺所賜。往後無論何時，王爺但凡有分毫差遣，星海萬死不辭，絕無半分推諉。”
“今日是補吃你新婚喜宴，大好團圓日子，休要說這般死生重話，徒增傷感。”劉淵抬手與他輕輕碰碗，酒液輕輕晃盪，暖意融融。
說罷，他又從袖中取出一對質地溫潤的玉佩，輕輕擱在星海面前，溫聲叮囑：“這是你夫妻二人的新婚賀禮。往後你便安心在揚州度日，守好這寄嘯山莊，穩住江南一應瑣事，盡心做事，安穩度日即可。”
星海雙手鄭重捧過玉佩，觸手溫潤厚重，心頭滾燙，喉頭微微哽咽，千言萬語只化作一聲厚重的呼喚：“王爺。”
周秀芝隨之俯身福身謝恩，性子爽朗首白，笑著說道：“多謝王爺厚愛垂憐。民女沒有什麼大本事，往後別的不敢說，必定日日將飯菜備好，把星海喂得身強體壯，絕不叫他因飲食懈怠，誤了王爺交辦的差事。”
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