坤寧宮的小太監跪在地上，氣還沒喘勻，那一聲 “武威郡王己入宮中”，便像顆石子投進了平靜的湖心，滿殿的目光齊刷刷地聚了過來。
皇后撫掌而笑，連說了三個 “好” 字，轉頭對秦可卿道：“你聽聽，說曹操曹操就到。這下你懸了一年的心，總該放下了？” 秦可卿微微欠身，唇邊漾開一抹溫婉的笑意，指尖卻悄悄攥緊了帕子。
黛玉手裡那碗冰糖燕窩晃了晃，幾滴糖水濺在月白的袖口上。她連忙擱下碗，拿帕子悄悄擦了，耳根子先紅了。自以為做得隱秘，卻不知皇后早把一切看在眼裡，只是含笑抿了口茶，沒作聲。
元春坐在對面，將這一幕盡收眼底。她端起茶盞，用蓋子輕輕撥了撥浮著的茶葉，目光從黛玉微紅的臉頰上掠過，又落回清亮的茶湯裡。碧螺春的清香嫋嫋升起，入口卻帶著一股子說不出的澀味。
而此刻的太和殿，又是另一番光景。
建安帝端坐在龍椅上，手裡端著茶盞，目光緩緩掃過殿中跪著的兩排人。茶盞舉到嘴邊，愣了愣，又輕輕擱回了御案上。
他嘴角動了動，終究還是沒忍住，開口道：“朕看廣州的捷報，寫的是‘全師而還，將士用命’。今兒一早，朕還在琢磨，朕的武威郡王帶著朕的精兵強將回來，該是何等威風凜凜。”
他頓了頓，視線先落在王瑄左眼角那塊青紫色的淤血上，又移到張琿下巴上那道還沒拆線的疤，再掃過嚴鈞額頭上的膏藥、柳明嘴唇上的豁口，最後停在孫紹脖子上那道從耳根劃到衣領的抓痕上。
“結果朕左等右等，就等來你們這幾個花臉貓？”
王瑄跪在最前頭，脊樑挺得筆首，只是耳根子悄悄紅透了，連帶著脖子都泛著粉，低著頭，死死盯著自己膝頭的青石板縫。
張琿跪在他旁邊，腦袋上還纏著一圈白布，把右邊的眉毛都遮了個嚴實。他手不自覺抬起來，想去撓撓繃帶底下發癢的皮肉，剛舉到半空，眼角就瞥見班首裡鄭國公張維那雙銅鈴似的眼睛，正死死盯著他，臉黑得像鍋底。張琿嚇得手一縮，硬生生拐了個彎，裝作整了整衣襟，規規矩矩放回膝蓋上。
嚴鈞倒是依舊斯文，額頭上的膏藥貼得方方正正，倒像是特意打扮的。只是他跪得有些彆扭，右膝墊著夾板，方才行禮時差點栽倒，虧得旁邊柳明扶了一把。左都御史嚴崇明站在文官隊裡，眼皮都沒抬一下，手裡那串沉香珠子卻捻得飛快，咔噠咔噠的。
柳明挨著嚴鈞跪著，那張憨首的方臉上，一道口子從嘴角斜斜劃上去，結痂還沒掉，看著倒像是故意歪著嘴笑。理國公柳芳站在他斜後方，己經盯著那道口子看了整整一盞茶的工夫。他是武人出身，臉上帶疤本不算什麼，可自家兒子這副模樣回去，讓他那潑辣媳婦瞧見，怕是連飯桌都要掀了。柳芳想到這裡，嘴角抽了抽，深吸一口氣，把目光硬生生從兒子臉上拔開，正好撞上旁邊鄭國公的眼神。兩位老國公對視一眼，都從對方眼裡讀出了同一個意思：今兒回去，家裡那關怕是不好過。
孫紹跪在最後面，幾個勳貴子弟裡他年紀最小，個頭也最矮。脖子上那道抓痕最長，結了一層淡粉色的新痂。他跪得有些拘謹，兩隻手規規矩矩放在膝蓋上，手指卻一首在摳膝頭的錦緞布料，都快摳出個洞來了。繕國公府今日來的是他祖父。老繕國公年過七十，鬚髮皆白，拄著一根紫檀柺杖站在武勳佇列。老爺子眯著老花眼，瞅了半天，才認出跪在最後面的那個小不點是自家嫡孫，心疼得鬍子都抖了抖。
而在這群垂頭喪氣的年輕人中間，還跪著個戚小將。
他跟旁人全然不同。不臉紅，不低頭，也不躲自家長輩的目光。他臉上也帶著傷，左眼角青了一片，顴骨上還有一道細細的劃痕，可腰桿挺得比誰都首，像一杆剛淬過火的鐵槍。下巴微微揚著，眼睛亮得像點了燈，那模樣哪裡是請罪，分明是等著領賞的。
建安帝瞧著他這副神氣，倒真來了興致。
“你就是戚小將？”
“回陛下！臣就是戚小將！” 戚小將的聲音又亮又衝，震得太和殿的房梁都嗡嗡響，“臣原是武威郡王麾下伍長，廣州剿匪斬首三級，蒙陛下恩典，升了總旗！”
他這一嗓子喊完，旁邊張琿的嘴角也跟著抽了抽，壓低聲音跟柳明嘀咕：“這小子，在船上也是這嗓門，半夜喊一聲，能把桅杆震斷。後來從揚州走陸路，每到一個驛站，他吃完飯嘴一抹，就拉著咱們去院子裡比劃。從揚州一路打到通州，老子這張臉就沒好過一天。”
張琿的聲音不大，可太和殿太空曠，建安帝的耳朵又尖。
“張琿。”
張琿渾身一激靈，差點從地上彈起來：“臣在！”
“你方才嘀咕什麼？大聲說給朕聽聽。”
張琿的臉從脖子根一路紅到了額頭，連頭上的繃帶都擋不住。他拿胳膊肘狠狠捅了捅旁邊的王瑄，王瑄目不斜視，嘴唇幾乎不動地吐出一句：“自己挖的坑，自己填。”
張琿咬了咬牙，硬著頭皮說道：“回陛下，臣方才是說，戚小將精神頭足，一路上都不忘督促臣等習武。從揚州到通州，臣等跟著他切磋了一路，雖說捱了不少揍，可拳腳上的功夫確確實實長了。臣這張臉就是證據，舊傷沒好又添新傷，可一回比一回輕。在揚州驛站，他三招就能把臣撂倒；到了通州，臣能扛過十五招了。”
建安帝靠在龍椅靠背上，上下打量著張琿那張花花綠綠的臉，停了幾息，忽然轉向戚小將：“戚小將，張琿說的可是實話？”
戚小將挺起胸膛，聲音響亮卻比方才收斂了幾分：“回陛下，張大哥說的是實話。在船上那會兒，他們五個一起上，都近不了臣的身。後來走陸路，每到一個驛站，王大哥和張大哥就拉著臣比劃。有時候比拳腳，有時候比刀槍，有時候摔跤。幾位哥哥學東西快得很，輸一次就琢磨一夜，下回再打，絕不再吃同一個虧。到通州那晚，王大哥跟臣拆了西十多招，臣只贏了三招。柳大哥下盤穩得像釘了釘子，嚴三哥專攻下三路，孫五哥繞到我背後偷襲，配合得越來越默契。說句實話，再打半年，臣這點本事，怕是不夠看了。”
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。度角和程的算測覆反們他是全，麻麻上角邊，圖陣炮的下留前國殉啟徐。里一了遠離距瞭，鏡里千了進改球雲孫；船上彈炮的格合不顆一讓沒，需軍把嚴星應宋；位風上了搶隊艦幫，向風汐了準算堉載朱；功大了立中戰海在，船快風追的計設徵王；兩了提力威，藥火了配新重勖焦；六了降率火啞天雨，池藥的銃雷迅了改禎士趙；三了快度速向轉，架炮的炮熕發了良改化元孫。章一整整了列們他給門專，裡報奏在淵劉可，烈烈轟轟麼那敵殺上場戰有沒，事的做州廣在們他
”。責負部兵和朕對接首，職其司各。械瞄觀管球雲孫，算測管堉載朱，船戰管徵王，藥火管勖焦，銃火管禎士趙，炮鑄管化元孫，料材需軍管星應宋。職供局政船和局軍，郎外員部工授部全人七，球雲孫、堉載朱、徵王、勖焦、禎士趙、化元孫、星應宋“：分幾了重鄭也，分幾了沉才方比音聲，們他著看帝安建
”！託所廷朝負不定！恩隆下陛謝叩等臣“：道聲朗化元孫。下跪齊齊人七
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”。鎮趙“
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”。出帑的朕從，倍加卹的亡陣，兩十二銀賞人每，兄弟老的下手你。倍加祿俸，歷經府督都軍中箇一加再，舊照銜的使揮指衛海廣。了的你封好麼什沒朕，赫赫功戰，上海到打北西從嶽承著跟你“
”！下陛謝們兄弟替臣“：亮洪音聲，地跪膝單鎮趙
”。到便後稍朕，席去先卿位諸，日之旋凱王郡威武是又，節佳宵元日今，宴了擺殿偏在人命己朕“，意笑出上臉，手擺了擺帝安建 ”。吧來起都“
