劉淵下了閣樓，穿過雕花木欄的抄手遊廊，緩步往前院書房走去。廊下掛著的羊角燈還未撤去，在白日里泛著淡淡的木色光澤。他臉上的笑意還未散盡，方才黛玉捂著鼻子瞪他的嬌憨模樣，還在眼前晃悠。那小丫頭氣鼓鼓的，腮幫子鼓得像含了兩顆糖，比御膳房最精緻的奶酥點心還對胃口。他邊走邊琢磨，回頭得再編個續集，就說那謝謝痛定思痛，下海打魚發了家，還娶了個漁家姑娘，倒要看看黛玉還會不會急得跳腳跟他理論。
正想著，指尖己經觸到了書房的楠木門板。
書房內，賈璉和柳湘蓮正坐著吃茶。賈璉穿了一身寶藍色新錦袍，料子是江寧織造上月新進的貢緞，暗紋織著纏枝蓮，做工考究，只是前襟左下方沾了一小塊不甚明顯的奶白色漬印，想來是早起抱巧姐時，被這小丫頭吐奶蹭上的。他自己還沒察覺，翹著二郎腿，端著官窯白瓷茶盞搖頭晃腦，正跟柳湘蓮絮叨鳳姐昨日如何整治家裡偷懶的婆子。柳湘蓮坐在對面，一身靛藍箭袖勁裝，袖口磨出了一圈淺白的毛邊，是平日裡練武磨的，腰間繫著墨綠汗巾，墜著一塊小小的雙魚玉佩 。那是尤三姐親手給他帶上的。他坐姿鬆垮，一條腿伸首，一條腿曲著，胳膊肘搭在椅子扶手上，臉上掛著懶洋洋的笑，有一搭沒一搭地聽著，偶爾插一句，總能精準戳中賈璉的痛處，把他噎得首翻白眼。
聽見腳步聲，兩人同時 “唰” 地站起身。
“王爺。” 賈璉連忙收了二郎腿，下意識扯了扯前襟，想遮住那塊奶漬，規規矩矩行了個禮。柳湘蓮也跟著抱拳，姿態隨意卻不失恭敬。兩人話音疊在一處，一個說 “給王爺請安”，一個說 “王爺可算回來了”，說完又同時閉了嘴，面面相覷。
賈璉瞪了柳湘蓮一眼，那眼神分明在說 “就你搶話”。柳湘蓮攤了攤手，一臉無辜，嘴角還噙著點促狹的笑意。
劉淵繞過寬大的紫檀木書案，在鋪著虎皮軟墊的太師椅上坐定，抬手示意二人坐下。門外伺候的丫鬟輕手輕腳進來，續了滾燙的熱茶，又悄無聲息退出去，虛掩了房門。窗外日光正好，院中金桂的枯枝在窗紙上投下疏疏落落的影子，被風一吹，輕輕晃動，像一幅活的水墨畫。
“說吧。” 劉淵端起茶盞，指尖觸到溫熱的瓷壁，抿了一口雨前龍井，靠在椅背上看著他們，“這大半年勞煩你們盯著府外動靜，可有什麼要緊事？”
賈璉聞言，連忙正了神色，從袖中摸出一本巴掌大的油紙小冊子，封皮磨得發亮，顯然是日日揣在懷裡的。他翻開看了一眼，便開始一板一眼地稟報。如今他在五城兵馬司當差一年有餘，跟著劉淵辦了不少事，磨去了不少往日的浮浪氣，說話做事利落了許多，雖骨子裡那點風流性子還在，見了漂亮姑娘依舊忍不住多看兩眼，可辦起正事來卻也有模有樣，再也不是當年那個只會偷雞摸狗的璉二爺了。
“回王爺，這大半年府外圍著轉的人不少，真敢動手的卻一個沒有。” 賈璉翻了一頁冊子，上面密密麻麻寫著小字，都是他每日巡查的記錄，“有幾個鬼鬼祟祟的，穿著短打，天天在府後巷晃悠，眼神總往牆頭上瞟，被手下弟兄盤問了兩回，嚇得連夜收拾東西跑了，再也沒敢來。還有幾撥南邊來的商人，打著給王府送土產的旗號轉悠，扛著大包小包的荔枝、龍眼，查過了，都是正經生意人，只是訊息不靈通，不知道王爺離京去了廣州，想著提前打點關係。”
他頓了頓，臉上露出幾分氣惱，又道：“最可氣的是兩個遊方的，一個癩頭和尚，一個跛足道人，在巷口擺了個卦攤，胡謅什麼王府風水有虧，西北角犯了煞，要破財消災，還說要進府給王爺改運。我親自帶人去砸了他們的攤子，把他們的卦幡折了，攆出了京城，敢再回來就打斷他們的腿。還有就是那群孔家的門生，不知被誰挑唆，堵在府門口鬧事，喊著什麼‘聖人之道不容踐踏’，被禁軍拿了，這事是屬下疏忽，沒能提前察覺苗頭，請王爺責罰。”
柳湘蓮在旁淡淡補了兩句，聲音清冷：“明面上的事璉二都料理了，暗地裡還有幾個不開眼的。有三個閒漢，連著半個月在府外踩點，記著府裡下人進出的時辰，被我手下的人堵在巷子裡‘聊了聊’，如今都到下面種地去了，這輩子都不機會再進京城。還有一回半夜三更，有個小賊翻後牆，剛上牆就被何青安排的暗哨拿住了，捆成粽子扔在巷口，天亮送順天府了，審出來是個慣偷，專偷大戶人家。”
劉淵聽完，微微點頭，神色輕鬆，半點沒有動怒的意思：“行了，都不是什麼大事。我離京前安排你們盯著，本就不是為了抓什麼大魚。王府有何青守內院，你們倆防外圍，三重防線，真敢來碰的也沒幾個。我要的就是讓京裡所有人都知道，武威郡王府的門，不是誰都能敲的。誰要是不長眼，儘管來試試。癩頭和尚和跛足道人要是再出現，你們先把人給我盯著，然後告訴我，我會會他們。”
他放下茶盞，茶盞與桌面相碰，發出一聲清脆的輕響。話鋒一轉，看向賈璉，語氣瞬間柔和了許多：“璉二，不說這些公事了。巧姐可好？我還沒見過這小丫頭呢。”
賈璉愣了一下，沒想到劉淵忽然問起自家閨女，臉上立刻漾起藏不住的笑意，連眼角的皺紋都柔和了幾分，整個人瞬間從一個幹練的官差，變成了一個傻氣的父親。“好，好得很！能吃能睡，比她娘小時候還壯實。這話可不是我說的，是她外婆家的人來看她，親口說的。如今白白胖胖的，胳膊腿跟藕節似的，一節一節的，抱出去誰不誇是年畫上送福的娃娃。”
他說著，下意識抬手擦了擦嘴角，露出袖中一塊繡著歪歪扭扭小雞的帕子 ，那是鳳姐的針線。她繡不得精細的鳳凰牡丹，針腳總是歪歪扭扭，繡個小雞倒還像模像樣，賈璉卻寶貝得很，天天揣在懷裡。
“王爺賜的那塊螭虎玉佩，我讓鳳丫頭用紅繩編了絡子，天天給巧姐貼身戴著，從沒摘過。王妃賜的小名也好聽，巧姐，巧姐，又巧又乖，家裡上下都這麼叫，說比那些金啊玉啊的名字強百倍，俗氣。” 賈璉笑得一臉得意，又補了一句，“鳳丫頭說了，等巧姐再大些，能自己走路了，一定帶她來給王爺和王妃磕頭，謝謝王爺和王妃的恩典。”
“過幾日我在府裡擺家宴，把鳳姐和巧姐都接來。” 劉淵點了點頭，笑著道，“不用磕頭，沒那麼多規矩。我也瞧瞧你說的這個年畫娃娃，要是真那麼可愛，我再給她點小玩意兒。”
賈璉連聲應下，臉上的笑意更濃了，連耳朵尖都紅了，一個勁地搓手，顯然是高興壞了。
劉淵的目光轉向柳湘蓮。這位昔日江湖上有名的冷麵郎君，一把鴛鴦劍斬盡天下不平事，自從娶了尤三姐，收了江湖性子，在五城兵馬司謀了個差事，眉宇間那股子拒人千里的寡淡疏離淡了許多，偶爾還會露出幾分促狹的笑意，身上多了些煙火氣。
“湘蓮，你跟三姐怎麼樣了？可有喜訊？”
柳湘蓮端著茶杯的手微微一頓，隨即神色如常地抿了一口茶，放下茶盞，語氣平淡得像在說今日的天氣：“正在努力。”
賈璉剛喝進嘴裡的茶差點噴出來，連忙用袖子捂住嘴，肩膀一聳一聳的，憋得滿臉通紅，茶水順著嘴角流下來，滴在錦袍上，他也顧不上擦。
“正在努力是什麼意思？” 劉淵靠在椅背上，雙手交叉放在腹部，嘴角噙著明顯的笑意，故意逗他，“給個準話，什麼時候喝你們的喜酒？”
“準話就是，” 柳湘蓮抬眼看了劉淵一眼，依舊是那副不緊不慢的樣子，“我打算先生個兒子，再生個女兒。”
“怎麼偏要先生兒子？女兒不好嗎？”
“先生女兒，就得做姐姐，要操心弟弟，洗衣做飯，什麼都得讓著弟弟。先生個兒子，將來哥哥護著妹妹，沒人敢欺負她，正好。” 柳湘蓮說得一本正經，彷彿在討論什麼軍機大事，頓了頓，又慢悠悠補了一句，“等兒子長到能打的年紀，就讓他去璉二家提親。”
賈璉的笑聲戛然而止。他 “蹭” 地一下站起來，手指著柳湘蓮，臉漲得跟豬肝似的，半天憋出一句：“提、提什麼親？！柳湘蓮你瘋了？！”
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