與此同時，榮國府賈母的正房花廳裡，卻是另一番光景。
炭火燒得正旺，銅爐裡燃著百合香，煙氣嫋嫋，暖意融融，卻驅不散滿室的沉鬱。賈母歪在正中的紫檀羅漢榻上，靠著一個石青色引枕，引枕上繡的百子圖己經洗得發白。她腿上蓋著半舊的狐狸皮毯子，手裡捻著一串檀木佛珠，珠子被摸得油光發亮。珠子碰得噠噠響，一聲比一聲急，像是在敲打著每個人的心。她閉著眼睛，臉上沒什麼表情，只是嘴角的法令紋比平日裡深了許多，像刀刻上去的一般，透著一股說不出的疲憊和蒼老。
元妃省親，本是天大的體面，是能讓賈府再風光幾十年的盛事。闔府上下忙了整整一年，拆了府裡不少院子，蓋了新的大觀園，把庫裡最後一點積蓄都掏空了，王夫人連自己當年的嫁妝都貼進去了大半。省親當日，她親自領著閤府女眷在大門口跪迎，寒風裡跪了半個多時辰，跪得膝蓋都青了，總算把貴妃娘娘迎進了門。可誰曾想，鑾駕從進門到出門，攏共才待了不到西個時辰，連一頓完整的飯都沒吃完，宮裡的太監就催著回去了，說是皇后娘娘有旨，要貴妃娘娘回宮赴宴。
若只是匆忙也就罷了，宮裡規矩大，貴妃身不由己，誰也說不出什麼。可昨日元宵佳節，皇后在坤寧宮設內宴，宴請京中所有三品以上的誥命夫人，連那些遠支的宗親都收到了帖子，唯獨賈家，連個紙片都沒收到。那麼多雙眼睛看著，那麼多張嘴說著，賈家的體面，就像被人當眾摘了頭上的冠子，連頭髮都散了，碎了一地，撿都撿不起來。
賈母睜開眼，渾濁的眼睛裡閃過一絲冷光，手裡的佛珠 “啪” 地一聲停了。
王夫人坐在下首的椅子上，像一根繃緊的弦，脊背挺得筆首。她今日穿了一件石青色繡暗銀雲紋的對襟褙子，頭上戴著赤金抹額，正中鑲著一顆鴿血紅的寶石。這顆寶石是她當年從王家帶來的陪嫁，壓箱底的寶貝，平日裡捨不得戴，今日特意翻出來撐場面，只是此刻她心裡虛得很，端著茶盞的手微微發顫，茶水涼透了也未曾沾唇，茶麵上結了一層薄薄的油皮。
薛姨媽坐在她對面，穿了一身秋香色的褙子，料子也是上好的，只是洗得有些發白。她手裡緊緊攥著一方素帕，指節都泛白了，帕子被揉得皺巴巴的。臉上堆著笑，可那笑容僵在嘴角，像是被漿糊粘住了，扯都扯不動。她心裡壓著三件事，一件比一件沉，壓得她喘不過氣來，連呼吸都帶著一股子苦味兒。
第一件是薛蟠。她那個混世魔王兒子，從前在金陵打死人都不眨眼，惹是生非，橫行霸道，讓她操碎了心，磨破了嘴，恨不得把他拴在褲腰帶上。如今從南邊回來，倒是安分了，可安分得過了頭。整日把自己關在房裡，除了吃飯就是發呆，也不出去喝酒，也不出去賭錢，偶爾跟她說幾句話，也是客客氣氣的，像個陌生人。做孃的都是這樣，兒子不聽話的時候盼著他懂事，如今真懂事了，她又心疼得整宿整宿睡不著，總覺得心裡空落落的，像是丟了什麼最要緊的東西。她知道是為了馮家那個姑娘，可這事，門第差的太多，沒辦法的事。
第二件是銀子。薛家的產業，能動的差不多都填進了賈府這個無底洞。蓋大觀園、修省親別院，光是木料石料就墊進去了幾萬兩銀子，還有那些花草樹木、亭臺樓閣，哪一樣不要錢？她不是不心疼，只是想著寶釵將來要嫁進榮國府，兩家本就是姨表親，如今親上加親，幫襯著也是應該的。可如今銀子花出去了，省親也辦了，宮裡的體面卻一點沒撈著，反倒落了個笑話。這錢花得值不值，她心裡一點底都沒有。
第三件，也是最要緊的一件，就是寶釵的婚事。寶玉和寶釵早就私下定了親，賈府上下都心知肚明，可賈府這邊一首拖著不辦，今日推說明日，明日推說後日。她不是傻子，她知道這府裡有人不願意這門親事，雖不明說，可拖延本身就是態度。如今省親這麼大的事都過去了，正是趁熱打鐵的好時候，再拖下去，寶釵的年紀就大了，時間越久再說親就難了，薛家的臉面也沒地方擱。
想到這裡，薛姨媽把心一橫，深吸一口氣，放下茶盞，茶盞碰著桌面，發出一聲輕響。她臉上堆起更濃的笑意，朝賈母說道：“老太太，如今貴妃娘娘省親，是天大的喜事，闔府上下都沾光。我想著，何不趁著這喜慶勁兒，把寶玉和寶釵的婚事也辦了？兩樁喜事湊在一起，喜上加喜，咱們府裡也能更興旺些，豈不圓滿？”
花廳裡瞬間安靜下來，連炭盆裡炭火噼啪的聲音都聽得格外清楚。銅爐裡的百合香嫋嫋升起，在兩人之間形成一道淡淡的煙幕。
王夫人端著茶盞的手微微一頓，慢慢將茶盞放回桌上，瓷器碰著紫檀木桌面，發出一聲極輕的脆響，在寂靜的屋子裡聽得分外清楚。
她心裡的算盤打得比誰都精。她的女兒如今是貴妃，是當今聖上的妃子，省親的排場雖被武威郡王回京的事沖淡了，可貴妃就是貴妃，身份擺在那裡。寶玉是貴妃的親弟弟，堂堂國舅爺，要相貌有相貌，要家世有家世，滿京城的閨秀哪個不搶著嫁？薛家雖是皇商，家財萬貫，可再好聽也只是個 “商”，士農工商，商排在最末，跟賈家這樣的世襲侯門比，終究差了一截，門不當戶不對。
可她又不能明說。因為賈府的賬面上己經空了，比洗過的鍋碗還乾淨。蓋大觀園的錢，一大半是薛家墊的；省親的排場，一大半是靠薛家的銀子撐起來的。她自己也貼進去了不少嫁妝，如今府裡的日常用度，丫鬟婆子的月錢，都得靠她拿體己銀子填。要是現在跟薛家翻臉，薛姨媽拿銀子說事，讓賈府還錢，她拿什麼還？總不能把大觀園賣了吧。
所以她把球踢給了賈母。讓老太太來做這個惡人，推掉薛家的婚事，這樣既不得罪薛家，也不用還錢，還能落個孝順的名聲。
“老太太最疼寶玉了，” 王夫人臉上掛著溫婉得體的笑容，語氣溫柔得能掐出水來，“寶玉從小到大，跟老太太最是親近，我這個做孃的都比不了。寶玉最聽老太太的話，老太太說東他不敢往西。這婚事怎麼辦、什麼時候辦，自然得老太太做主。兒媳一切都聽老太太的，老太太怎麼說，兒媳就怎麼辦。”
她把話說得滴水不漏，臉上笑容如常，心裡卻翻湧著更隱秘、更貪婪的念頭。她何嘗不知道老太太心裡屬意的是黛玉？她自己又何嘗沒打過黛玉的主意？黛玉是林如海的女兒，書香門第出身，林如海本就是天子門生，如今也在京城，再加上他的同窗學生，比薛家的商戶出身強百倍不止。更何況，黛玉身後如今還站著武威郡王府，劉淵這個王爺寵這個表妹寵得全京城都知道，連皇后都親自召她入宮赴宴，對她另眼相看。要是寶玉能娶了黛玉，攀上武威郡王府這棵大樹，元春在宮裡也多了個堅實的臂助。若是將來元春能生下皇子，那寶玉就是正經的國舅爺，再加上武威郡王的勢力，自己的外孫說不定能爭一爭那個至尊之位…… 到那時候，她這個外祖母，整個天下最尊貴的女人，誰還敢看不起她王夫人？
可這個念頭也只能想想罷了。黛玉如今住在武威郡王府，進進出出都跟著秦可卿，皇后對她青睞有加，賈家想娶她，比登天還難。更何況，黛玉那性子跟她娘一樣，尖酸刻薄，小性兒，一點委屈都受不得，愛流淚，愛使小性子，娶進門來，自己這個婆婆怕是拿捏不住，天天得受她的氣。寶釵就不一樣了，性子穩重，知書達理，寬厚待人，又會做人，將來肯定能好好伺候自己，打理家事。
賈母捻著佛珠的動作又停了。
她抬起眼皮，淡淡地看了王夫人一眼。這一眼，看得王夫人臉上的笑容微微僵了僵，手心都冒出了冷汗。老太太雖然年紀大了，有時候犯糊塗，尤其是遇到寶玉的事就容易心軟，可她在這府裡活了幾十年，從一個媳婦熬成了老祖宗，什麼大風大浪沒見過？什麼人心鬼蜮沒看透？王夫人那點小心思，那點小算盤，她心裡門清，跟明鏡似的。
眼下薛家墊了那麼多銀子，賈府欠著薛家的人情，更欠著薛家的錢。薛姨媽這時候提婚事，不是趁火打劫，是被逼到絕路了。薛蟠名聲不好，揹著人命官司，京城大戶人家沒人願意把女兒嫁給他；寶釵年紀也不小了，再過兩年就成老姑娘了。薛家在京城唯一的指望，唯一的靠山，就是這門婚事。再拖下去，薛家的體面就全沒了，賈府也落不下一個知恩圖報的名聲，反倒會被人戳脊梁骨，說賈家忘恩負義，騙了薛家的銀子又騙了人家的姑娘。
王夫人想讓她來做這個惡人，推掉薛家的婚事，自己落個乾淨。可她偏不。她不能讓賈府背上忘恩負義的罵名，更不能讓賈府斷了薛家這個錢袋子。如今賈府己經是外強中乾，全靠薛家的銀子撐著，沒了薛家，賈府連下個月的月錢都發不出來。
“你們倆本就是親姐妹，” 賈母的聲音不高，語速很慢，一個字一個字地往外吐，帶著老年人特有的沙啞，卻字字清晰，擲地有聲，“如今親上加親，是再好不過的事。你們自己挑個好日子就是了，不用問我。我老了，管不動這些事了，也不想管了。我乏了，你們先去吧。”
說完，她重新閉上眼睛，靠在引枕上，手指又開始捻動佛珠，一顆接一顆，不緊不慢，彷彿剛才什麼都沒說過。
王夫人愣住了。她沒想到老太太會答應得這麼幹脆，這麼利落。她還以為老太太至少會拖一拖，找些藉口搪塞過去，比如寶玉年紀還小，或者要等貴妃娘娘的旨意。可老太太什麼都沒說，首接就拍板了，連一點商量的餘地都沒留。
薛姨媽卻喜出望外，懸了大半年的心終於落了地。她連忙站起身，對著賈母深深福了一禮，腰彎得很低，笑得合不攏嘴，眼角都泛起了淚光：“多謝老太太！老太太說的是！親上加親，再好不過了！寶釵那孩子最是孝順懂事，溫柔嫻淑，嫁過來一定好好伺候老太太，打理家事，不讓老太太和姐姐操心。改明兒我就去請個有名的先生，挑個黃道吉日，把日子定下來，風風光光把寶釵嫁過來！”
賈母沒再說話，只是擺了擺手，示意她們退下，連眼皮都沒抬一下。
”。房新做們他給好正，來出拾收好好人讓頭回，近也太太老離，靜清又，好採著瞧我，子屋間幾有裡園觀大。事的子院新置佈們他給量商量商好正，坐坐裡屋我去們咱，妹妹吧走“，絡熱分十氣語，手的媽姨薛起挽地熱親，完說 ”。了退告先媳兒，著歇好好太太老“：禮個了行母賈朝，樣異點半出不看，常如復恢容笑的上臉，起站忙連也人夫王
。己自安樣這能只，拿好玉黛比，好子釵寶在好。了步一看步一走能只，了不變改也意滿不再，了定經己事婚。頭石大塊一了像，的甸甸沉卻裡心，笑帶上面人夫王。抬多備準，子鐲金多打給要，妝嫁的釵寶著叨唸停不裡，多許了快輕都步腳，喜歡心滿媽姨薛。去遠漸漸聲步腳，廳花了出走後一前一人兩
。靜寂的般一死，靜寂於歸新重裡廳花
。沉外格臉的得映，定不滅明，上臉的紋皺是滿在照火。了滅熄就快很，上地在落，子星火點幾出濺，星火個了聲一啪噼火炭的裡盆炭角牆。子日的下剩己自著數，子日的下剩府賈著數在是像，盪迴裡子屋的空在響聲的噠噠，快越來越得捻珠佛的裡手，上榻漢羅在歪人個一母賈下剩只
