前院裡，劉淵端著酒碗，看著抱成一團又哭又唱的眾人，嘴角抽了又抽，到底沒忍住，偏過頭去跟林如海對視了一眼。林如海那張素來端方持重的臉，此刻寫滿了 “活了幾十餘載，從未見過這般光景” 的愕然。他默默端起酒碗抿了一口，又默默放下，嘴唇動了動，終究一個字也沒說出來。
賈赦倒看得津津有味，夾了塊醬牛肉慢慢嚼著，時不時捋著鬍子點點頭，那神情比在榮國府看堂會還投入。孫紹坐在最末位，臉上的驚恐早從慘白變成了鐵青，手裡的筷子不知何時掉在了桌上，指尖冰涼，半天沒動一下。柳湘蓮臉上那三道鮮紅的抓痕、賈璉哭紅的眼泡、柳明說起孟氏時那副認命的模樣，他一字一句、一顰一笑全看在了眼裡。這位繕國公府的嫡孫，想起自己秋裡就要迎娶的、那位武將家的千金，只覺得眼前一陣陣發黑，連酒都忘了喝。
戚小將早笑累了，癱在椅子上，一隻手捂著笑疼的肚子，另一隻手還攥著個花生，時不時發出一聲 “噗嗤” 的傻笑，像個漏了氣的風箱。趙鎮依舊面無表情地坐在旁邊，把自己面前那碟醬牛肉吃了個精光，又伸手去夠桌上的花生米，嚼得嘎嘣響，彷彿滿院的哭聲歌聲都與他無關。
正鬧得不可開交，院門口人影一晃，進來一個人。
賈芸穿了一身半舊的石青色首裰，漿洗得乾乾淨淨，領口袖口沒有一點汙漬，頭髮梳得油光水滑，用一根青布帶整整齊齊束著。他手裡捧著一個藍布包袱，站在門檻外往裡一看，頓時愣在了原地 。滿院子醉醺醺的男人，抱在一起哭的哭、唱的唱，地上蹲著個笑得首不起腰的少年，桌邊坐著個埋頭吃菜的鐵塔大漢，主位上的王爺端著一碗酒，臉上的表情似笑非笑。
賈芸定了定神，捧著包袱快步走到劉淵座前，撩起衣襬，端端正正磕了個頭：“賈芸，給王爺請安。”
劉淵把酒碗擱在桌上，朝他抬了抬手：“起來。來得正好，再晚一步，這幫人怕是能把房頂給掀了。” 說著指了指旁邊空著的位子，“先坐下吃口飯。”
賈芸應了聲 “是”，卻沒有立刻入座，而是雙手將那個藍布包袱捧到劉淵面前，微微低著頭，語氣誠懇：“王爺回京，沒什麼拿得出手的東西。這是偶然收來的一套舊書，想著王爺平日裡愛看書，便拿來孝敬王爺，還望王爺不要嫌棄。”
劉淵接過包袱，隨手解開藍布。裡面是六冊線裝書，用牛皮紙細細包著書皮，邊角都用棉紙裱過，儲存得極好。翻開封面，書頁泛著陳舊的淡黃色，紙邊微微卷起，卻沒有一處蟲蛀黴斑，聞著還有一股淡淡的樟木香。字跡是工整的館閣體，一筆一劃力透紙背，竟是全手抄本，連行距字距都勻勻稱稱，顯見得抄書人極用心。
“這是前朝年間的抄本。” 劉淵翻了兩頁，指尖撫過紙頁上的紋路，語氣裡多了幾分真切的歡喜，“還是手抄的。你從哪裡得來的？”
“回王爺，是前幾日當鋪裡收的。” 賈芸恭恭敬敬地答道，“一個七十多歲的老秀才，膝下無子，老伴又臥病在床，實在揭不開鍋了，才把祖上傳下來的這套書當了。鋪子裡的老朝奉說，這書雖不是什麼名家手筆，卻是前朝的手抄孤本，存世不多。侄兒想著，這書擱在當鋪裡，遲早被不識貨的人買去當柴燒，不如給王爺送來，也算物盡其用。”
“你有心了。” 劉淵點了點頭，把書重新包好，放在自己手邊，“這禮物我很喜歡。別站著了，快坐下吃飯。”
賈芸這才在旁邊的空位上坐下。小廝連忙上來擺了碗筷，斟了一杯酒。賈芸先端起酒杯，敬了劉淵一杯，又起身給林如海和賈赦各敬了一杯，禮數週全，不卑不亢。
劉淵夾了塊紅燒肉擱在他碗裡，隨口問道：“最近鋪子裡的事怎麼樣？一個人管著兩家鋪子，忙得過來嗎？”
賈芸放下筷子，正色道：“回王爺，兩家鋪子離得近，來回也方便，倒不費事。當鋪那邊有老朝奉盯著，他老人家眼光毒，經驗足，收東西定價從沒出過差錯，賬目也記得清清楚楚，侄兒跟著他學了不少東西。書鋪那邊，進貨的渠道己經理順了，跟城南的幾個書商都簽了長約，新書舊書都有穩定來路，這個月的營利，比侄兒剛接手時漲了三成。這是上個月的賬目，請王爺過目。” 說著從袖中摸出一本薄薄的賬冊，雙手遞了過來。
劉淵接過賬冊，隨手翻了兩頁，便擱在了一邊。賬記得清清楚楚，一筆一筆明明白白，連買一根針的錢都記在了上面。“不用細看了，你做事我放心。” 他看著賈芸，語氣柔和了幾分，“你娘身子怎麼樣？天冷了，她那咳嗽的老毛病，沒再犯吧？”
賈芸眼底閃過一絲暖意，連忙道：“託王爺的福，我娘今年冬天好多了。先前王爺讓人送來的燕窩和人參，她老人家捨不得吃，侄兒勸了好幾天，才肯每天燉一點。如今能下地走動了，天晴的時候，還能去院子裡曬曬太陽。她總唸叨著，說沒什麼能報答王爺和王妃的，等天暖了，親手給王爺和王妃做兩雙鞋，表表心意。”
“什麼報答不報答的。” 劉淵擺了擺手，“你好好幹，把你娘照顧好，就是對我最好的報答。鋪子的事不用急，慢慢來，有什麼拿不準的，就去問老朝奉，實在解決不了的，就來王府找我。”
賈芸連忙點頭應下，拿起酒壺給劉淵滿上，又給自己斟了一杯，雙手舉杯，仰頭一飲而盡。
劉淵端著酒碗抿了一口，看著賈芸埋頭吃飯的樣子，忽然笑著問道：“芸哥兒今年也不小，在外頭管鋪子，見的人多，可有瞧上哪家的姑娘？要是有中意的，儘管跟我說，我給你做主。”
賈芸正夾著一塊豆腐，聞言手猛地一抖，豆腐 “啪嗒” 掉進了碗裡，濺起幾滴湯汁。他手忙腳亂地拿帕子去擦，耳根子 “唰” 地一下就紅透了，支支吾吾地說了句什麼，聲音小得像蚊子哼，正好被旁邊張琿的一聲醉嚎蓋了過去，誰也沒聽清。
劉淵看著他這副窘迫的模樣，心裡便有了數，也不再追問，只笑著道：“行了，先吃飯。等什麼時候想好了，再跟我說也不遲。”
賈芸如蒙大赦，連忙低下頭扒飯，連菜都顧不上夾，臉紅得像熟透的柿子，連脖子都染成了紅色。
席面上的熱鬧又持續了小半個時辰，才漸漸散了。賈璉和柳湘蓮抱在一起又唱了兩輪，最後兩個人都趴在桌上，動彈不得。張琿早就滑到了桌子底下，呼嚕打得震天響，比方才唱曲的聲音還大。嚴鈞安安靜靜地趴在桌上，臉埋在胳膊裡，偶爾抬起頭，茫然地西處看看，然後又一頭扎回去。柳明依舊把臉埋在胳膊裡，肩膀還在一抽一抽的，不知道是在哭還是在笑。
劉淵打發小廝去後院傳話。不多時，就聽見垂花門那邊傳來一陣腳步聲，女眷們說說笑笑地走了過來。
鳳姐抱著巧姐走在最前頭，一進前院，就看見賈璉趴在桌上，臉上還掛著半乾的淚痕，嘴裡含含糊糊地嘟囔著 “下輩子還認慫”。她嘴角抽了抽，走過去，彎腰在賈璉耳邊輕輕說了句：“璉二爺，唱得真好啊。回家我也聽聽你唱的《鳳辣子訓夫》。”
