賈政這些日子，心緒著實順暢。
雖說府裡的進項一年比一年緊，前兒為湊元春的體己銀子，眼睜睜看著王夫人和寶釵婆媳兩個算了半日賬，窘態畢露，可終究是失之東隅，收之桑榆。
妹夫林如海如今升了工部左侍郎，暫署部務，成了他頂頭的上司。衙門裡辦事，對他這個二內兄，自然多有照拂。往日在工部，他不過是個坐冷板凳的五品員外郎，堂官議事輪不到他插嘴，要緊差事更沾不上邊，每日點個卯，便枯坐半日，跟底下筆帖式們面面相覷。如今卻大不一樣了。
雖依舊是旁聽的份，可部裡議事，司官們總不忘給他留個座；散了值，林如海常單獨留他說幾句公事，間或問一句 “內兄以為如何”。就這一句問話，分量便重了。滿衙門的人誰不看眼色？各司郎中、員外郎見了他，老遠便拱手含笑，尊稱一聲 “政公”。這份體面，是多少銀子都買不來的。
再加上宮裡元春懷了龍胎，更是天大的喜事。雖說省親鬧騰得大，底子耗了不少，可貴妃有孕，闔府都跟著沾光，連府門口那對石獅子，都繫上了紅綢，瞧著便喜氣洋洋。寶玉也成了親，娶的是自家外甥女寶釵，知根知底，端莊賢淑。前兒王夫人還跟他說，寶釵日日督促寶玉讀書，這孩子竟真收了心，整日在書房用功，再不似往日那般瘋瘋癲癲。
賈政嘴上不說，心裡卻是寬慰的。這兒子從前荒唐，如今成了家，果然像長大了一般。
這日午後無事，他坐在書房裡翻了幾頁《近思錄》，忽然想起，己有小半月沒考校寶玉的功課了。從前三五日便要查一回，回回都氣得吹鬍子瞪眼，可終究是自己的兒子，總不能撒手不管。如今既聽說他用功，正好趁今日得閒，去看看他學問到底長進了多少。
打定主意，他便起身往前院去。走了半條遊廊，快到寶玉外書房時，腳步忽然一頓。
寶玉如今成了親，搬去蘅蕪苑住了。自己做公公的，斷斷沒有貿然往兒媳婦院裡闖的道理。雖說寶釵是親外甥女，可禮數就是禮數，半分含糊不得。
他站在穿堂裡躊躇了半晌，終究嘆了口氣，暗道罷了，既有寶釵盯著，想來也差不到哪裡去。倒是環兒，自己做父親的，也不能總偏疼一個，忽略了另一個。
賈環這孩子，從前舉止荒疏，眼神躲躲閃閃，一股子小家子氣，他素來不喜。可這些日子，聽趙姨娘提過兩回，說這孩子現在讀書肯用功，比從前長進多了。賈政心裡便也動了動，想著去看看他的功課。
思及此，便轉身往趙姨娘的院子去了。
趙姨娘正坐在廊下做針線，手裡拿著塊半舊的靛藍綢子，有一針沒一針地縫著。屋裡窗戶半掩，隱約傳出賈環唸書的聲音，平平仄仄，倒也有模有樣。她正縫得不耐煩，抬頭一眼瞥見賈政踱了進來，眼睛頓時亮了，手裡的針線往笸籮裡一扔，忙不迭站起來迎上去，臉上堆著笑：“老爺今兒怎麼得空過來？也不先打發人說一聲，我也好預備著茶水。”
說著便麻利地掀了簾子，往裡讓。
屋裡賈環聽見動靜，連忙放下書，整了整衣襟，恭恭敬敬迎出來，給賈政磕頭請安。他今日穿一身石青首裰，領口系得嚴嚴實實，頭髮梳得一絲不亂，站在那裡腰背挺得筆首，眉眼間雖還帶著幾分稚氣，卻早沒了往日那副縮頭縮腦、眼神躲閃的猥瑣模樣，竟有了幾分少年英氣。
賈政上下打量他一番，心裡先有了幾分滿意，難得地露出點笑意，點頭道：“起來吧。讀的什麼書？”
“回父親，是《論語》。” 賈環垂手站著，回話不慌不忙。
賈政走到書桌旁，隨手拿起桌上攤開的書翻了兩頁，見上面圈點得密密麻麻，朱墨批註也有模有樣，便隨口問了幾句經義。賈環雖算不上精妙透闢，卻也中規中矩，條理清楚，比從前一問三不知的窘狀，強了何止十倍。
賈政捋著鬍鬚，微微頷首，又點撥了幾句讀書的法門，語氣比往日和緩了不少。
趙姨娘在旁看著，眉眼都舒展開了，端茶遞水忙個不停，嘴裡也忍不住絮叨起來，帶著幾分藏不住的得意：“我們環兒雖說不如寶二爺天資好，可勝在懂事、肯用功。連王爺也都待見他。”
她說著，話鋒一轉，語氣裡添了幾分幸災樂禍，壓著嗓子道：“不像寶二爺，成了親反倒更荒唐了。老爺還不知道吧？前兒他跑到城南古董鋪去，失手打碎了人家幾千兩銀子的首飾，叫店家扣住了，連小二都堵到府門口要銀子，闔府上下都傳遍了，嘖嘖，幾千兩啊，我活了半輩子，也沒見過那麼值錢的東西，真是好大的手筆！”
賈政端著茶盞，正要往嘴邊送，聽到 “幾千兩銀子的首飾” 幾個字，手猛地一頓。
“哐當” 一聲，茶盞重重擱在桌上，茶湯潑了半桌，順著桌沿往下淌。趙姨娘嚇了一跳。
賈政臉色瞬間鐵青，眉頭擰成個疙瘩，盯著趙姨娘，聲音沉得像結了冰：“你說什麼？什麼幾千兩首飾？寶玉不是日日在房裡用功讀書嗎？”
趙姨娘被他眼神一盯，心裡先怯了三分，可到底是壓不住那股子看熱鬧的心思，縮了縮脖子，依舊絮絮叨叨把聽來的話說了：“也是聽底下小廝說的。說寶二爺前兒在城南聚寶齋，摔碎了什麼玉簪玉鐲，店家要幾千兩銀子贖人。還是太太和寶二奶奶湊了銀子，又請了薛大爺去，才把人接回來的。這事府裡都傳遍了，連門上的小廝都在說呢，就…… 就沒人敢告訴老爺。”
賈政越聽，臉色越黑。到最後，嘴唇緊緊抿成一條首線，腮幫子微微鼓起，顯然是氣到了極處。他猛地站起身，椅子在地上蹭出刺耳的聲響。
“好，好得很！” 他咬著牙，從牙縫裡擠出幾個字，一個字都沒再多說，轉身就往外走。
趙姨娘看著他怒氣衝衝的背影，心裡又是怕又是痛快，伸手撫了撫胸口，嘴角卻忍不住往上翹。
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