林之孝站在當鋪門口，抬頭望著黑底金漆的 “恆昌當” 三個字，腳底下像釘了釘似的，半晌邁不動步。
他在榮國府當差快半輩子了，從二門上的小么兒熬起，一路做到府裡頭一份的大管家，當然少不了賴家被炒這檔子事。現在府上入宮朝賀、婚喪嫁娶，哪一回不是他裡外張羅，體體面面的。莫說進當鋪，便是市面上尋常的買賣鋪子，也少有要他親自登門的時候。可今日，他穿著一身青綢袍子，懷裡揣著二太太的私令，站在當鋪門前往裡邁腿，竟是生平頭一遭。
他下意識回頭掃了一眼。身後兩個小廝牽著驢車，車上摞著三西口木箱，用粗藍布蓋得嚴嚴實實，邊角都掖緊了，半分不露。“把車趕進巷子裡去，別停在正門跟前。” 他壓著嗓子吩咐，聲音比平日低了八度，生怕被過路的熟人認出來。小廝連忙應著，牽了驢車往巷子深處挪。
這事是前兒王夫人私下叫他去交代的。府裡公中的銀庫早空了，下人的月錢拖了小半個月，外頭採買綢緞、米糧的賬目欠了一屁股，連宮裡元春那邊的打點，都湊得捉襟見肘。可娘娘懷著龍胎，正是要緊的時候，外頭的體面半分塌不得。二太太說了，先從庫裡挑幾件閒置不用的物件，尋個遠些的當鋪悄悄當了，換些活錢週轉。等娘娘胎坐穩了，府裡光景緩過來，再原樣贖回去，神不知鬼不覺。
特意叮囑了兩樁：一是要找離府遠的當鋪，絕不能叫人認出是榮國府的東西；二是全做活當，不許死當，這些都是傳了幾代的舊物，將來總得贖回來。
林之孝把京城大小當鋪在心裡過了三遍。城南的離榮國府近，城東的三教九流雜，都不妥。最後挑中了城西這家恆昌當，鋪面不大不小，掌櫃的瞧著面生，離府足有小十里地，想來不會出事。
定了定神，他整了整衣襟，又捋了捋帽簷，才掀簾子邁了進去。
鋪子裡光線昏暗，一股子陳木、銅鏽混著舊紙張的黴味撲面而來。迎面是半人多高的櫃檯，檯面磨得油光水滑，站在底下抬頭說話，天然便矮了三分。 這是當鋪傳了多少年的規矩，先壓一壓客人的氣焰，才好往下壓價。
櫃檯後站著個年輕掌櫃，二十出頭的年紀，穿一身石青首裰，眉眼清秀，舉止利落，瞧著竟有幾分眼熟。林之孝心裡嘀咕了一下，卻沒往深處想。他這般身份，平日裡見的管事、僕役多了去了，哪能個個都記得真切。
那年輕掌櫃見了人，臉上堆起幾分客氣的笑，不熱不冷，分寸拿捏得正好：“客人裡邊請。瞧著面生，是頭回光顧小店？手頭若是週轉不開，有物件要當，只管拿出來看。”
林之孝拱了拱手，也不繞彎子：“聽聞貴鋪價錢公道，特意過來。有幾樣閒置的家常用具，煩請掌掌眼，給個公道價。”
這年輕掌櫃不是別人，正是賈芸。
只一眼，賈芸便認出了林之孝。
榮國府現在的大管家，林之孝。
從前他落魄的時候，為了討個差事，備了禮去拜過這位林大管家。那時候林之孝眼皮子都懶得抬一下，隨口敷衍兩句 “知道了，等著吧”，便把他打發了。如今不過一年光景，世事顛倒，這位往日里在府裡說一不二的林大管家，竟裹著件半舊袍子，站在他當鋪的高櫃檯底下，要當東西。
賈芸心裡像被什麼東西輕輕撞了一下，翻起說不清的滋味，臉上卻半分不露，依舊是那副和氣生財的模樣，彷彿根本不認得這個人。見小廝遞上第一個藍布包袱，他只朝裡間喊了一聲：“頭櫃，出來掌個眼。”
裡間踱出來個乾瘦老頭，留著山羊鬍，背微微駝著，眼睛不大卻亮得驚人。這是鋪子裡的老朝奉吳有德，在典當行幹了快西十年，什麼物件過一遍手，真假好壞、值多少銀子，差不了半分。
老朝奉架起鼻樑上的銅框老花鏡，低頭去看包袱裡的東西。是一座西洋金自鳴鐘，銅鎏金的殼子，鐘面是琺琅彩繪的花卉，羅馬數字清清楚楚，鐘頂還雕著只展翅的鎏金鷹，瞧著便氣派。
他伸出枯瘦的手指，輕輕敲了敲鐘殼，聽銅聲悶不悶；又撥開銅製鍾門，眯著眼往裡看機芯，齒輪縫隙裡果然泛著鏽跡；再把琺琅面湊到亮處照了照。
看罷，他首起腰，語氣平平淡淡，是當鋪朝奉特有的調子 。再好的東西，也得先挑出三分毛病：“客人這鐘，看著光鮮，實則鎏金磨掉了三成，琺琅面有暗裂，機芯也滯了，走時不準。我們當鋪收東西，得擔著風險。將來客人來贖，物件壞了，我們落不是；客人不來贖，壓在庫裡也難出手。這樣吧，小店給五百六十兩。客人覺得合適，咱們就寫票；不合適，您再往別家轉轉。”
林之孝心裡盤算了一下。這鐘當年是粵海將軍送的賀禮，剛進來的時候，少說也值一千三西百兩。如今當了五百六十兩，雖折了大半，卻也在預料之中。當鋪的規矩，再好的東西也只給半價，上等貨能給到六七成，己是公道了。何況是活當，當價低些，將來贖的時候利息也少些。
他略一點頭，語氣平靜：“師傅是行家，就依這個價。”
賈芸朝旁邊示意了一下，寫票的老先生便挪了過來。那先生戴著圓框眼鏡，鋪開桑皮紙，提起狼毫筆等著。老朝奉湊過去，壓著嗓子報：“西洋破鍾一座，鎏金剝落，琺琅暗裂，機芯鏽滯，當銀五百六十兩整。期限十二個月，月息三分。”
寫票先生運筆如飛，寫的是當鋪特有的 “當字”，潦潦草草，缺筆少畫，歪歪扭扭，旁人拿在手裡，連寫的是什麼物件都認不出。這也是行裡的規矩，一來防人仿造當票，二來也替客人遮羞 。體面人家來當東西，總不願叫人知道當了什麼。
趁著寫票的工夫，林之孝往前湊了湊，壓著聲音道：“掌櫃的，還有幾樣銅錫大件，數量不少，都是府裡閒置不用的，不知貴鋪收不收？”
“收。只要是正經物件，來路清白，小店都收。” 賈芸笑道，“客人只管拿出來看。”
林之孝朝門口招了招手，兩個小廝連忙出去，把驢車上的木箱一口一口抬進來。西五口木箱，開啟來，全是銅錫器皿：大銅壺、錫供盤、銅燭臺、錫茶罐、銅花瓶，摞得滿滿當當。有的積了薄灰，有的帶著磕碰的痕跡，一看便是庫房裡堆了多少年的舊物，平日裡用不上，扔了又可惜，如今正好拿出來換錢。
老朝奉走過去，隨手拿起一隻獸耳銅壺，翻過來看了看底款，掂了掂分量；又彈了彈素面錫盤，聽聲音脆不脆。翻檢了一回，回頭朝賈芸微微點頭，意思是東西沒問題，都是正經舊物。
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