晨光剛透出青灰，我已立在綢緞莊門前。昨夜風緊，簷下燈籠晃了一宿，今早摘下來時，紙面裂了道口子。掌櫃迎出來，臉色發白，話未出口先嘆了一聲氣。
“小姐，真要掛出去？”
我沒答，只抬手示意他照做。夥計們將那幾匹被油汙浸過的蜀錦抬出庫房，一寸寸展開，懸於鋪前竹竿上。日頭照著那斑駁痕跡，明明白白擺在街面。
“凡我蘇家所售之物，真假瑕疵皆可驗。”我聲音不高，但足夠讓圍在街口的閒人聽見，“若有欺瞞，任官府查辦，三倍償銀。”
人群靜了片刻，有人嘀咕：“倒真是拿出來看了……”
“可不是？若心虛，怎敢掛這兒？”
我轉身進鋪，命賬房先生提筆寫告示，貼於門側：即日起，凡持舊票者可免費換新緞一尺；另設賞格十兩，尋夜入庫房之人線索。
掌櫃低聲勸：“這賞銀怕是打水漂，誰肯為十兩冒犯貴人？”
“不是為線索。”我翻開昨日記下的進出名單，“是要讓人知道，我不躲。”
話音落，我踱至後院偏屋，喚來一名老成夥計，遞過一方布包。“你去城南三家常喝茶的酒肆，坐定後‘不小心’提起，昨夜抓賊時拾得半枚銅牌，上有匠作監刻痕。說罷便走，不必多言。”
他低頭應是，袖中收好布包。
我回身坐在案前，翻看今日進貨單。手指劃過墨字，耳中聽著街上動靜。不到半個時辰，已有路人議論紛紛：“聽說了嗎？宮裡的人乾的？”“難怪這般大膽，原來是上頭指使……”
我抿了一口茶，不辯也不笑。流言一旦起勢，便不再由一人掌控。我要的，正是這勢頭。
晌午前後，女學堂那邊傳來訊息——退學的家長又來了七八戶，帶著怒氣拍門，說女兒夜裡做噩夢，夢見學堂牆上有鬼影，非說是教習不當，攪了心神。
我放下茶盞，披上素色披風便出門。馬車未備，我也不等，步行前往。
沿途街巷漸喧。有婦人在攤前議論：“聽說將軍夫人那學堂，僱了打手嚇人呢。”另一人接話：“可不？昨兒還有人見粗麻衣裳的漢子蹲在牆角，給十文錢就罵一句‘敗壞門風’。”
我腳步未停，只將披風兜帽拉低了些。
到學堂門口時，正見兩名地痞模樣的男子踹門框，嘴裡嚷著“騙錢的窩子”，旁人圍觀卻無人上前阻攔。我立在街對面，不動聲色。
不過片刻，兩個身影從人群閃出，一個假作買糖葫蘆，另一個裝作繫鞋帶，幾乎同時撲上，一手扣腕，一手捂嘴，將兩人拖往小巷。動作乾淨利落，未驚動旁人。
我這才緩步上前，對守門婆子道：“報順天府，就說有人受僱毀我門楣，請官府追查僱傭金來路。”
她慌忙點頭進去寫狀子。
我站在臺階上，望著街市人流。那些曾站在這兒送孩子入學的母親，如今繞道而行，連目光都不願落在我身上。我能怨她們嗎？她們只是護子心切，信了眼見耳聞。
但我不能退。
次日清晨，順天府衙門外排起長隊。不止是我家鋪面的客人，還有街坊鄰里、小販走卒，紛紛遞狀子稱見過粗麻衣人拿錢鬧事，地點不止綢緞莊與女學，連附近米鋪、藥堂都未能倖免。有人甚至掏出十文制錢，說是昨日傍晚有人塞給他，讓他路過時啐一口“蘇家女子不安分”。
衙役起初不信，待查了幾人供詞，發現口供竟出奇一致：時間、衣著、言語分毫不差，才覺事有蹊蹺。
第三日，我的文書送到了府尹案頭。
措辭極恭，字字無刺：“妾身不敢妄議貴胄，唯願朝廷明察秋毫，莫使小人借勢作惡，汙了清平世道。”
