銅角聲劃破夜空時，蕭徹正靠在宮城西巷一處塌了半邊的馬廄牆後。風從護城河方向吹來，帶著鐵鏽與焦木味，他將外袍翻了個面，露出內襯的暗青色布料，那是禁軍低階校尉常穿的顏色。他摘下腰間七皇子出入宮禁的銀牌，塞進袖口，指尖觸到一塊硬物——永寧侯府的暗紋令牌，邊緣刻著纏枝蓮紋，是昨日顧晏之託人送來的信物。
巷口傳來腳步聲，兩名披甲士兵提燈巡過，靴底踩在碎石上發出短促聲響。等光暈遠去，蕭徹才起身，貼著牆根前行十步，在第三道拱門下停住。門內黑影一動，一人低聲道：“誰？”
“奉命調糧。”蕭徹答。
對方沉默兩息，“憑證。”
他取出令牌遞出。片刻後，門內人接過，指腹摩挲紋路，又湊近燈籠驗看，才側身讓開。蕭徹閃身入內，見屋中立著兩人，皆卸了外甲，只著戰襖，一人手按刀柄未松，眼神猶疑。
“七殿下深夜相召，不怕走漏風聲？”開口的是個絡腮鬍將領，嗓音粗啞，“我們若告發，你我皆活不成。”
蕭徹不答，只從懷中抽出一張紙，展開壓在案上。紙上是三皇子私藏兵器圖的拓本，墨跡未乾，右下角還印著工部火器司的暗記。他指尖點在圖中標註的三處庫房位置，“這三地現由你部駐守，若明日午時前無人接令換防，御前便會收到此圖副本，連同你們五百三十七人的名冊。”
那人臉色驟變，“你怎會有這個？”
“我有，就夠了。”蕭徹收起圖紙，“顧將軍守東華門已逾十二時辰，兵不卸甲。他若倒下，下一個就是你們。降者可保家眷離京，拒者——株連九族。”
另一人猛地拍桌，“我們只是奉命行事！誰要造反？”
“那就讓我知道你們不願。”蕭徹盯著他，“今夜子時，東門大營輪防，你帶三百人撤出西華門防線，退至南營舊址待命。只要人動，我便當你們已擇明路。”
絡腮鬍咬牙，“若我們照做，何時能得赦令？”
“天亮後，自會有人持旨宣讀。”蕭徹收回令牌，揣入懷中，“記住，不是投誠，是迷途知返。”
話落，他轉身出門，未回頭。身後再無聲響，只有風吹破門板的吱呀聲。他沿著原路折返，行至巷尾拐角，忽聽得遠處一聲悶響，似是重物墜地。他未停步，加快腳步穿過兩條窄道，最終在一座廢棄鐘樓前停下。一名小太監模樣的人蹲在簷下，見他靠近，忙從懷裡掏出一個油布包。
“夾閣裡只能偷翻一刻鐘，”小太監喘著氣，“符印拓本、密信殘頁都在裡面，名冊是抄的，原件不敢動。”
蕭徹點頭，接過包裹，迅速開啟查驗。調兵符印的硃砂拓痕清晰，密信上有三皇子親筆所書“初五夜動”，護衛名冊列著十六名死士姓名與駐地。他重新包好，塞進隨身攜帶的鐵匣，扣上雙鎖。
“蠟呢？”
“在這。”小太監遞上一小塊黃蠟。
蕭徹取火折點燃，將蠟滴在匣蓋接縫處，趁未凝固，用隨身印章壓出印記。他寫了一行字貼於匣面：“緊急軍情，面呈三位大學士。”
風忽然大了起來，吹得簷下燈籠劇烈晃動。他抬頭望向東方，天際仍黑沉如墨，但云層邊緣已透出灰白。他知道，再有兩個時辰，宮門開啟，朝臣入殿。
他抱著鐵匣，沿著偏殿迴廊緩步而行。廊下幾盞殘燈搖曳，映得柱影斑駁。走到第三根廊柱時，他停下，將鐵匣藏於石基凹處，覆上一層薄灰。自己則靠坐在陰影裡，閉目養神。
遠處傳來更鼓，三更已過。他睜開眼，手指輕撫鐵匣鎖釦。此刻，東華門上的顧晏之或許仍在城頭巡視，不知援手已至。但他不能去見他，也不能讓人看見自己在此處逗留。
他只需等天亮。
鐵匣冰冷，貼著手臂。他想起昨夜在宴席上，三皇子舉杯敬酒時眼角抽動的細紋，那時他便知此人撐不了太久。野心太大，心卻太虛。
風從迴廊盡頭灌入，吹起他衣角。他不動。
東方漸明。
