世蘭一家離開盛府後，顧廷燁也鄭重向盛紘夫婦辭行，為表歉意，他特地通本名，再三拜謝救命收留之恩。
盛紘自是客氣了一番，並表示理解。
送走顧廷燁，盛紘不敢耽擱，尋上袁文純，正式提出退親。
任憑袁文純如何軟硬兼施，好話說盡，態度始終堅決，甚至隱隱抬出靖邊侯府來施壓。
袁文純束手無策，最終只能眼睜睜看著盛紘拿了庚帖拂袖而去。
回到下榻的客舍，袁文純重重一拳捶在桌上，震得茶盞亂跳，轉頭便將滿腹怨氣撒向妻子章氏：“都是你！非得在母親面前搬弄是非！那盛家女本就是個六品小官出身，就算進了門，能礙著你什麼？偏要節外生枝，要給人家來什麼下馬威！現在好了，咱們千里迢迢來下聘，反被一個六品通判當眾拒婚！這事傳回京中，咱們袁家就是天大的笑話，二弟往後還能說到什麼好親事？！”
章氏滿心委屈，覺得這口黑鍋背得實在冤枉，瞧不上盛家的是婆母，不親自來下聘的決定是家裡一致同意的，怎就全成了她的錯？
可看著丈夫鐵青的臉，她終究不敢辯駁，只低著頭默默垂淚。
袁家最終只能灰頭土臉地收拾行裝，鎩羽而歸。
那對活雁，也都垂頭喪氣，眼看著是活不成了，袁家啟程當天就丟到了河裡去。
揚州事了，世蘭一家在城中又悠閒遊玩了幾日，便再次登船，沿著運河繼續南下，前往下一個目的地，悠然享受他們的山水之樂。
盛家則過了幾天清淨日子。
然而這天，盛紘又一次在晚膳時分來到正院，厚著臉皮留著用過膳後，斟酌再三地，委婉地向海氏提出了一個想法：“夫人，你看……母親年歲漸長，膝下未免空虛。墨兒那孩子聰慧乖巧，性子也靜，我想著，不如將她送到壽安堂，由母親親自撫養教導，也好讓她代我們陪伴母親，以盡孝道。”
海氏保持著用茶的姿勢，眼皮都沒抬一下，只平靜道：“主君這般，是想借老太太勇毅侯獨女的身份，為墨蘭抬一抬身份，好在將來為其議親時新增籌碼吧？”
心思被瞬間戳穿，盛紘臉上有些掛不住，強笑道：“當然不是，難道在娘子眼中，為夫便是那般精於算計之人？”
海氏放下茶盞，輕聲道：“是也好，不是也罷，反正不行。”
盛紘有些不服氣：“娘子，敢問此舉有何不妥？你可別忘了，我朝以孝治天下——”
“問得好，那我也要請教主君，十根手指尚有長短，一個家裡並非一母所出的兄弟姐妹，該如何養育，方能讓他們真正同心同德，同氣連枝，而非表面和氣，內裡計較？”
盛紘不以為意：“咱們家孩子都是懂事的。”
“正因為都是懂事的好孩子，才更不能厚此薄彼。” 海氏語氣加重：“墨蘭若去了壽安堂，長久與姐妹們分開，疏遠是難免的。老太太出身高門，見識廣博，墨蘭跟著她，眼界、本事自然能更上一層。可其他孩子呢？一樣都是你的女兒，為何老太太的教導，只能是墨兒獨享的？其他孩子又差哪了？”
盛紘一愣，趕緊說：“娘子你教養出來的孩子，也一定是極好的。”
“你說了不算。” 海氏毫不猶豫地說：“人總難免嚮往自己未曾走過的路。或許我養大的孩子，在某些方面就是比不上老太太親自教養出來的出挑呢？若她們從小一處長大，學一樣的規矩道理，長大後各有長短，還能說是天資所限，性情使然，怨不得旁人。可若從小分開教養，一人格外優秀，其餘卻顯平庸，主君以為，屆時她們姐妹心中，豈會毫無芥蒂？”
“她們都是懂事的孩子……” 盛紘無力地重複。
“既是懂事的孩子，更該得到公平的對待。” 海氏寸步不讓：“老太太撫養了墨蘭，我養著明蘭、薇蘭。人心都是肉長的，日子久了，情分深淺自然不同，到了關鍵時刻，如何能做到真正的不偏不倚？既要孩子們牢記她們同為盛家女，休慼與共，一榮俱榮，一損俱損，卻又要因她們性情，容貌，甚至生母，給予不同的資源和教導，處處區分親疏遠近。等她們長大了，卻要求她們親如一體，共同進退。這不是笑話嗎。”
一番話條理清晰，字字誅心，將盛紘那點隱秘的私心和僥倖駁斥得體無完膚。
他只覺得臉上火辣辣的，沉默許久，才訥訥道：“那……母親那裡，總該有個交代……”
