詔獄深處，陰冷潮溼，空氣中瀰漫著血腥和絕望的氣息。
曾經高高在上的成國公朱純臣，此刻身著囚服，蓬頭垢面，蜷縮在冰冷的石床上。鎖鏈的冰冷觸感和詔獄特有的死寂，無時無刻不在啃噬著他的神經。
東廠和錦衣衛送來的、由張保、朱貴等人親筆畫押、詳列其罪行的卷宗副本，如同燒紅的烙鐵，燙得他靈魂都在顫鬥。
他知道，鐵證如山！意圖滅口、豢養死士這兩條，就足以將他釘死在恥辱柱上，更別提那些盤剝市井、縱奴行兇的累累惡行，皇帝震怒之下，削爵抄家已是板上釘釘，甚至……賜死、族誅亦有可能。
恐懼如同毒蛇般纏繞著他的心臟，幾乎讓他窒息。他不甘心，他不能坐以待斃！他必須抓住最後一絲緲茫的希望。
“來人！來人啊！”他撲到鐵欄邊，雙手死死抓住冰冷柵欄，用盡全身最後的氣力嘶吼，聲如破鑼，“本公……不！罪臣朱純臣！求面聖請罪，罪臣有下情回稟啊，求見陛下！求陛下開恩——！”
絕望的哀嚎在幽深的甬道內空蕩地迴響，除了守衛冰冷的回望，無人應答。
訊息很快傳到了乾清宮。
“皇爺，”魏忠賢垂首稟報，聲音壓得極低，“成國公朱純臣，在獄中日夜哭號不止，只求面聖請罪，口稱有下情回稟，叩求陛下法外施恩。”
朱由校正批閱著一份奏摺，聞言硃筆微頓，頭也不抬，只淡淡道：“哦？有何下情？”
“回皇爺，”魏忠賢斟酌著字句，“他……他只說是罪在己身，治府無方，致使惡奴作亂。願獻出全部家財以贖罪愆，懇求陛下念在其祖上成陽侯功勳……”
“世受國恩？”朱由校猛地放下筆，嘴角勾起一絲冰寒徹骨的譏誚，銳利如刀的目光瞬間刺向魏忠賢，
“縱奴橫行京師，魚肉百姓，豢養亡命之徒禍害鄉里，更膽敢遣人刺殺朕欲查訪之證！此等行徑，就是他朱家的‘世受國恩’？”
“我看他不是知道錯啦，他是知道自己要死了！所謂的下情，不過是狡辯脫罪的掙扎，妄想拿那沾滿民脂民膏的家財來買命罷了！”
“皇爺聖明燭照！”魏忠賢連忙俯首。
朱由校眼中寒芒如電，心中冷笑，勳貴盤根錯節？勳貴有多少兵？多少甲？他手掌系統精銳，控扼遼鎮強兵，更有南海子虎賁在手，何懼之有！
此案影響至惡至巨，若不以雷霆手段處置，何以震懾滿朝蠹蟲？何以推行他滌盪京畿、設立“巡防提督衙門”的宏圖大業？朱純臣，必須成為那隻震懾猴群的死雞！”
“傳旨，”朱由校的聲音恢復了平緩，卻不容置疑“念其祖上微功，允其……於午門外長跪請罪。著東廠、錦衣衛嚴加看管，朕……倒要聽聽，他能吐出什麼‘下情’來。”
午門廣場，空曠潦闊，往日莊嚴聖地此刻肅殺如戰場。深秋寒風凜冽，刮在臉上如小刀割肉。
朱純臣被剝去了代表身份的任何飾物，只著粗陋的青灰色布衣，在兩名高大錦衣衛的拖拽下跟蹌而至。
他抬起頭，望向那巍峨如山、直刺雲宵的午門城樓，以及其後隱約可見的紫禁城宮闕輪廓，一股巨大的、從未有過的屈辱與滅頂的恐懼轟然將他淹沒。
雙膝一軟，“噗通”一聲重重跪倒在冰涼堅硬的御道金磚之上，額頭狠狠磕下，發出一聲悶響！
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“罪臣朱純臣！叩見吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲——！”
聲音嘶啞而淒厲，在空曠的廣場上回蕩。沒有回應，只有風聲嗚咽，遠處禁衛甲葉碰撞發出冰冷刺耳的摩擦聲。
朱純臣的心沉入絕望的深淵。他知道，這是皇帝在磨碎他最後一絲尊嚴，他不敢停歇，只能拼命地重複那卑微的動作和哀求：
“罪臣治家不嚴，致使惡奴橫行，禍害鄉里！驚擾聖聽！罪該萬死！罪該萬死啊——！”額頭在金磚上反覆撞擊，皮開肉綻，鮮血混著鼻涕眼淚在寒風中迅速凝結糊了滿臉，狼狽得如同街邊最骯髒的乞丐。
“罪臣有負皇恩，有負祖宗，罪臣願獻出全部家財，充作軍資，以贖罪愆！只求陛下開恩！饒恕罪臣闔府老小性命！罪臣願自請戍邊，永世不歸！以贖此滔天大罪！陛下開恩啊——！”
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