天順二年的春天，北京城的柳絮如雪花般漫天飛舞。忠國公石亨坐在八人抬的綠呢大轎中，微閉著雙眼，手指有節奏地敲擊著扶手。轎子外，開道的鑼聲震天響，行人紛紛避讓，唯恐衝撞了這位當朝第一權貴的儀仗。
“國公爺，到府了。”轎簾外傳來管家石福諂媚的聲音。
石亨緩緩睜開眼，在僕人的攙扶下走出轎子。眼前的府邸朱門高牆，氣派非凡，門楣上“忠國公府”四個鎏金大字在陽光下閃閃發光。這是天順帝特賜的宅邸，原是前朝一位親王的王府。
“今日都有誰來了？”石亨一邊往府裡走，一邊問道。
石福躬身回答：“兵部右侍郎陳汝言、都督張靺、還有幾個京營的將領，都在花廳等候多時了。”
石亨滿意地點點頭。自從徐有貞倒臺、曹吉祥失勢後，他在朝中的權勢如日中天。每日前來拜見的官員絡繹不絕，府門前車水馬龍，比皇宮還要熱鬧幾分。
花廳內，一眾官員見石亨進來，紛紛起身行禮。
“都坐吧。”石亨大馬金刀地在主位坐下，“今日有什麼新鮮事？”
陳汝言搶先道：“國公爺，今日朝會上，李賢那老兒又跟您唱反調了。陛下要增設江淮鹽稅，您主張加稅三分，李賢卻說百姓困苦，只肯加一分。”
石亨冷哼一聲：“這個李賢，仗著陛下寵信，越來越不把本國公放在眼裡了。”
張靺討好地說：“國公爺何必與他一般見識？如今京營都在您掌控之中，朝中大事，還不是您說了算？”
這話說到了石亨的心坎上。他得意地捋了捋鬍鬚：“話雖如此，但李賢畢竟是內閣首輔，在文官中頗有威望。咱們還是要給他幾分面子。”
“國公爺寬宏大量！”眾人齊聲奉承。
這時，石亨的侄子石彪大步走進花廳。他剛從大同回京述職，一身戎裝還未換下。
“叔父！”石彪躬身行禮，“侄兒回來了。”
石亨見到這個最疼愛的侄子，臉上露出笑容：“大同那邊情況如何？”
“一切都好。”石彪得意地說，“那些蒙古韃子聽到侄兒的名字，嚇得屁滾尿流。最近又打了幾個勝仗，繳獲了不少戰利品。”
說著，他命隨從抬進來幾個大箱子。開啟一看，裡面全是金銀珠寶、珍貴皮毛。
“這些都是侄兒孝敬叔父的。”石彪諂媚地說。
石亨滿意地點點頭，隨手拿起一柄鑲嵌著寶石的彎刀把玩：“不錯，有長進。不過你要記住，守邊關不僅要會打仗，更要會做人。那些文官最是討厭武將貪功，你要學會打點。”
“侄兒明白。”石彪道，“已經給兵部和戶部的官員都送過禮了。”
“很好。”石亨站起身，拍了拍侄子的肩膀，“走，陪叔父去後花園走走。”
石府的後花園佔地數十畝，假山流水，亭臺樓閣，極盡奢華。石亨帶著石彪在園中漫步，來到一處僻靜的涼亭。
“彪兒，”石亨的神色突然嚴肅起來，“你在邊關，可曾聽說過陛下對我們石家有什麼看法？”
石彪愣了一下：“陛下對叔父恩寵有加，還能有什麼看法？”
石亨搖搖頭：“你呀，還是太年輕。陛下最近對我是越來越疏遠了。前幾日我推薦幾個人出任要職，都被李賢攔了下來。”
“那李賢算什麼東西！”石彪怒道，“要不是叔父，陛下能復位嗎？他敢跟叔父作對，簡直是忘恩負義！”
“噓！小聲點！”石亨警惕地看了看四周，“這種話以後不許再說。陛下畢竟是陛下，咱們做臣子的，要懂得分寸。”
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