永樂二年六月，北京。
朱棣已經連續三天沒有睡好了。每當夜深人靜時，他總會想起那個火光沖天的夜晚——奉天殿在燃燒，他的侄兒在火中消失。有人說建文帝被燒死了，有人說他從地道逃走了，有人說他出家為僧了。沒有人知道真相。
“陛下，”姚廣孝走進御書房，看見朱棣坐在窗前發呆，手中握著一封已經看了無數遍的密報，“您又一夜沒睡。”
朱棣沒有回頭，只是問：“大師，你說，允炆真的死了嗎？”
姚廣孝沉默片刻，緩緩道：“陛下，這個問題，貧僧回答不了。但貧僧知道，陛下若一直這樣想下去，會把自己逼瘋的。”
朱棣轉過身，目光如刀：“大師，朕派出去的人，有沒有訊息？”
姚廣孝搖搖頭：“還沒有。但他們已經查到了幾條線索。”
朱棣眼睛一亮：“什麼線索？”
姚廣孝從袖中取出一份密報，遞給朱棣：“有人在雲南見過一個和尚，長相與建文帝極為相似。也有人在廣西見過一個書生，自稱是‘從京城來的人’。還有人說，建文帝逃到了海外，去了爪哇、暹羅一帶。”
朱棣接過密報，看了一遍又一遍，手在微微發抖。
“活要見人，死要見屍。”他放下密報，聲音冰冷，“傳旨，繼續查。就算把天下翻過來，也要找到建文帝。”
七月初一，朱棣在御書房召見鄭和。
鄭和今年三十一歲，身材魁梧，面容剛毅。他是雲南人，幼年入宮為太監，後來跟隨朱棣起兵靖難，屢立戰功。朱棣登基後，他被提拔為內官監太監，是朱棣最信任的人之一。
“鄭和，”朱棣望著他，“朕有一件大事，要交給你去辦。”
鄭和跪地：“請陛下吩咐。”
朱棣站起身，走到地圖前，指著那片廣闊的海洋：“朕聽說，建文帝可能逃到了海外。朕要你率船隊出海，去尋找他的下落。”
鄭和心中一凜，卻不動聲色：“臣遵旨。”
朱棣又道：“除了尋找建文帝，你還要做一件事——宣揚國威，讓海外諸國知道，大明換了新皇帝。他們若肯來朝貢，朕不吝賞賜；若不肯，你知道該怎麼做。”
鄭和叩首：“臣明白。”
七月十五，朱棣下旨：命鄭和率船隊出海，出使西洋。同時，命胡濙在全國各地秘密搜查建文帝的下落。
胡濙是禮科給事中，為人謹慎，做事縝密。他接到密旨後，悄悄離開北京，開始了長達十餘年的秘密搜查。
八月初一，胡濙抵達雲南。這裡是建文帝最後出現的地方——有人說他在武定獅山出家為僧，法名“應能”。胡濙來到獅山，找到那座寺廟，卻只見到了一個老和尚。
“施主，”老和尚合十，“您找誰？”
胡濙從懷中取出一幅畫像，展開：“大師，您見過這個人嗎？”
老和尚看了一眼，搖搖頭：“沒見過。”
胡濙收起畫像，望著那座寺廟，心中疑雲密佈。他總覺得，這個老和尚在隱瞞什麼。
八月初五，胡濙離開雲南，前往廣西。有人在廣西見過一個書生，自稱是“從京城來的人”。胡濙找到那個書生時，他已經死了。他的鄰居說，他死前留下一首詩：
“流落江湖四十秋，歸來白髮已盈頭。乾坤有恨家何在，江漢無情水自流。”
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