永樂三年六月，北京。
鄭和跪在御書房中，已經跪了整整一個時辰。他的膝蓋已經麻木，但他的脊背依然挺得筆直。他是朱棣最信任的太監，也是即將率領龐大船隊出使西洋的主帥。但此刻，他要做的不是領旨，而是請旨。
“陛下，”鄭和抬起頭，目光堅定，“臣請求擴大船隊的規模。兩百艘船不夠，至少需要三百艘。兩萬七千人也不夠，至少需要三萬人。”
朱棣坐在御座上，望著他，目光深邃：“鄭和，你知道朕為什麼要你出海嗎？”
鄭和叩首：“臣知道。一是尋訪建文帝的下落，二是宣揚國威，讓海外諸國知道大明換了新皇帝。”
朱棣點點頭，又道：“那你知不知道，這兩件事，哪一件更重要？”
鄭和沉默片刻，緩緩道：“臣以為，宣揚國威更重要。”
朱棣眼睛一亮：“為什麼？”
鄭和道：“建文帝已經出家為僧，不再過問世事。就算找到他，他也掀不起什麼風浪。但海外諸國，若不知道大明的強大，就會輕視大明，甚至與大明為敵。所以，宣揚國威，比尋找建文帝更重要。”
朱棣望著他，久久不語。然後他忽然笑了，那笑容裡有一絲欣慰：“鄭和，你比朕看得透。好，朕準了。三百艘船，三萬人。你要什麼，朕給你什麼。”
鄭和重重叩首：“臣謝陛下隆恩。”
七月初一，鄭和開始籌備遠航。他從全國各地的船廠調集船隻，從各衛所抽調官兵，從國庫調撥糧餉。一切都在緊鑼密鼓地進行。
七月初五，鄭和來到龍江船廠。這裡是建造遠航船隻的地方，數百名工匠正在日夜趕工。船廠的規模比洪武年間擴大了一倍，光是造船的工匠就有三千多人。鄭和走進船廠，看見那些高大的船塢，看見那些正在建造的巨船，心中湧起萬丈豪情。
“鄭公公，”船廠的負責人迎上來，恭恭敬敬地道，“按照您的吩咐，我們正在建造六十二艘寶船。最大的那艘，長四十四丈，寬十八丈，可載千人。”
鄭和點點頭，走到那艘最大的寶船前。船身已經初具規模，巨大的龍骨像一條巨龍橫臥在船塢中。他伸手撫摸著那些光滑的木板，心中湧起一種說不清的激動。
“什麼時候能下水？”他問。
負責人道：“回鄭公公，年底之前，第一批寶船就能下水。明年春天，全部船隻都能完工。”
鄭和點點頭，轉身走出船廠。他還要去檢閱官兵。
八月初一，鄭和來到南京城外的大校場。三萬官兵列陣整齊，旌旗蔽日，刀槍如林。這些官兵都是從各衛所抽調的精銳，有的是水師出身，有的是陸戰出身，有的是火器營出身。他們穿著嶄新的號衣，手持嶄新的兵器，精神抖擻，士氣高昂。
鄭和站在高臺上，望著那些年輕計程車兵，心中湧起一種責任感。這些人，都要跟著他出海，都要把命交給他。他必須把他們帶出去，也必須把他們帶回來。
“弟兄們，”他的聲音在廣場上回蕩，“你們知道，咱們要去哪裡嗎？”
三萬官兵齊聲高喊：“下西洋！”
鄭和點點頭，又道：“你們知道，下西洋要做什麼嗎？”
官兵們齊聲高喊：“宣揚國威！”
鄭和笑了，那笑容裡有一絲自豪：“對，宣揚國威。讓海外諸國知道，大明換了新皇帝，大明的軍隊天下無敵！”
官兵們齊聲高呼：“萬歲！萬歲！萬萬歲！”
