永樂六年四月初十，鎮南關。
張輔站在關城上，望著南方那片霧靄籠罩的群山，心中湧起一種複雜的情緒。成國公朱能已經病逝二十多天了，他接過了南征大軍的帥印，成了十萬將士的主心骨。成國公臨終前的那句話，一直在他耳邊迴響：“你要替本將軍打下安南，活捉胡季犛。”如今胡季犛已死，但安南還沒有真正平定——胡季犛的兒子胡漢蒼逃到了占城，各地的反抗勢力此起彼伏，陳氏的舊臣們有的歸順，有的觀望，有的還在暗中聯絡。
“英國公，”副將柳升走到他身邊，低聲道，“探馬回報，胡漢蒼逃到占城後，被占城國王扣押。占城國王派人送信來，說願將胡漢蒼交給大明，但求陛下不要吞併安南，仍立陳氏子孫為王。”
張輔沉默片刻，緩緩道：“陳氏已經沒有子孫了。陳天平死了，陳氏的宗親被殺的被殺，逃的逃。安南，已經沒有陳氏了。”
柳升一怔：“那英國公的意思是……”
張輔轉過身，目光如鐵：“本將軍要上書陛下，請將安南併入大明，設府縣，置官吏，如同內地。”
柳升大驚：“英國公，安南從來都是藩屬，不是內地。若併入大明，恐怕會引起反抗。”
張輔搖搖頭，緩緩道：“安南自秦漢以來，就是中國的一部分。後來中原大亂，安南才獨立出去。如今陛下聖明，天兵南下，正是恢復故土的時候。若不趁著這個機會收回來，將來必成後患。”
五月初一，張輔的奏章送到北京。朱棣正在武英殿與群臣議事，當太監把奏章呈上來時，他接過來，展開，看了一遍。
“張輔要朕將安南併入大明。”他把奏章遞給楊士奇，“你怎麼看？”
楊士奇看完，沉吟片刻，緩緩道：“陛下，安南自五代以後，脫離中原已四百餘年。百姓習於藩屬，不習於郡縣。若強行併入，恐怕激起民變。”
朱棣點點頭，又問夏原吉：“你怎麼看？”
夏原吉道：“陛下，安南地勢卑溼，瘴癘橫行。中原人士到那裡，水土不服，多生疾病。成國公朱能，就是死在安南的。若設府縣，需派官員去治理，派軍隊去駐守。每年耗費巨大，得不償失。”
朱棣沉默片刻，目光掃過群臣：“還有誰要說話？”
戶部尚書茹瑺出列，道：“陛下，臣以為，英國公所言極是。安南自秦漢以來，就是中國領土。如今天兵南下，正是恢復故土之時。若不收回，將來必成後患。至於水土不服，可以派南方人去治理。至於耗費，可以在當地徵收賦稅，以戰養戰。”
群臣爭論不休，誰也說服不了誰。朱棣坐在御座上，一言不發。他聽了很久，終於站起身，緩緩道：“此事容朕再議。傳旨，命張輔暫駐安南，安撫百姓，等待朝廷旨意。”
五月初十，聖旨送到升龍。張輔跪接聖旨，心中明白，皇帝還在猶豫。他不能等，他必須儘快安定安南，讓皇帝看到郡縣的可行性。
“傳令，”他對身邊的將領道，“分兵四路，平定安南各地。凡歸順者，一律安撫；凡抵抗者，一律剿滅。本將軍要在三個月內，讓安南再無戰事。”
五月十五，張輔率軍從升龍出發，向安南西部進軍。安南西部多山，是陳氏舊臣的根據地。那裡的土司、土豪，有的歸順，有的觀望，有的還在暗中反抗。張輔要讓他們知道，大明的天兵不是好惹的。
第一站，是坡壘關。這裡是安南西部的重要關隘，地勢險要，易守難攻。守將叫阮景真，是陳氏舊臣，手下有兵三千。他聽說明軍來了，據關死守，拒不投降。
張輔立馬關前，望著那座險峻的關城，眉頭緊鎖。坡壘關建在山脊上，兩面都是懸崖，只有一條狹窄的山路可通。關牆高聳，箭樓林立，守軍往來巡邏，戒備森嚴。
“英國公，”柳升道，“坡壘關險要，強攻恐怕傷亡太大。”
張輔點點頭，目光在關城上掃來掃去。忽然，他的目光停在一處——關城左側的山崖上，有一條隱約可見的小路。那條路很窄，只能容一人透過，但若能攀上去，就可以繞到關後。
“那裡，”張輔指著那條小路，“派人上去看看。”
柳升派人去探查，半個時辰後，探子回報：“英國公，那條小路可以通到關後，但非常險峻，稍有不慎就會墜崖。”
張輔點點頭，對柳升道：“傳令，今夜派三百精兵，從小路攀上去。明日拂曉，前後夾擊，一舉破關。”
當夜，三百精兵在嚮導的帶領下，沿著那條險峻的小路攀爬。他們用了整整一夜，才爬上山頂。天明時分，他們從關後殺出，守軍措手不及，陣腳大亂。張輔趁機率軍從正面進攻，前後夾擊，一舉攻破坡壘關。
阮景真被俘，押到張輔面前。他跪在地上，渾身發抖。
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