宣德三年三月，北京，文華殿。
朱瞻基坐在御座上，面前攤著一卷厚厚的輿圖。那是洪武年間繪製的《大明一統志》，上面標註著兩京十三省的山川、關隘、城池。他的目光久久停留在輿圖的南方——那裡是交趾，曾經的大明交趾布政使司，如今的大越國。從永樂五年設府縣，到宣德二年撤都司，前後不到二十年。這二十年，像一場夢，夢醒了，什麼都沒留下。
“陛下，”楊士奇走進殿中，輕聲道，“交趾撤回的官員、將士、百姓，都已安置妥當。戶部撥了銀兩、糧食、田地，讓他們各安生計。黃福、陳洽等人，也已回京述職。”
朱瞻基點點頭，目光仍望著輿圖：“楊愛卿，你說，成祖皇帝若在天有靈，看到交趾丟了，會怪朕嗎？”
楊士奇沉默片刻，緩緩道：“陛下，成祖皇帝若是看到交趾叛亂不斷，將士死傷無數，百姓流離失所，也會心疼的。交趾之失，非戰之罪，乃天意也。陛下不必自責。”
朱瞻基搖搖頭，嘆了口氣：“天意？朕不信天意。朕只信人事。若朕早聽英國公之言，派他南征，交趾或許不會丟。若朕不派王通、柳升那些無能之輩，交趾或許不會丟。是朕的錯，不是天意。”
楊士奇跪在地上，不敢接話。
四月，黃福回到北京。他在交趾當了十幾年的布政使，把一生最好的年華都獻給了那片土地。他興辦學校，減免賦稅，安撫百姓，原本想把它變成大明的樂土。如今，一切都成了泡影。他跪在文華殿中，老淚縱橫。
“陛下，”他的聲音沙啞，“臣無能，守不住交趾。臣對不起成祖皇帝，對不起陛下。臣請陛下治臣之罪。”
朱瞻基扶起他，望著他花白的鬚髮，心中湧起一種說不清的酸楚。他想起當年在南京，黃福還是個意氣風發的中年人，跟著鄭和下西洋，跟著張輔徵交趾。如今，他老了，交趾也丟了。
“黃愛卿，”他緩緩道，“你無罪。是朕的錯。朕不該派王通、柳升那些無能之輩。朕若早聽英國公之言，交趾或許不會丟。你辛苦了，回去好好歇著。”
黃福叩首，退出殿外。他走出文華殿，站在殿外的臺階上，望著天空，長長地嘆了口氣。天空很藍，有幾朵白雲在飄。他望著那些白雲，想起當年在交趾時的情景。那時他年輕力壯，意氣風發。如今，他老了，成了一個無用之人。
五月，張輔入宮覲見。他跪在文華殿中，叩首行禮。
“陛下，”他道，“臣聽說陛下要放棄交趾，臣以為不可。交趾自秦漢以來，就是中國領土。成祖皇帝恢復故土，設府縣，置官吏，經營二十年。若一旦棄之，前功盡棄，後患無窮。臣請陛下再派臣南征，臣不要十萬，只要五萬精兵。臣替陛下平定交趾，活捉黎利。”
朱瞻基望著他，目光復雜。張輔老了，頭髮白了，腰背也駝了，但那雙眼睛依然銳利。他想起當年張輔在交趾時的英姿，三徵叛逆，威震安南。若派他去，交趾或許能保住。但他不敢。他怕張輔功高震主，擁兵自重。
“英國公，”他緩緩道，“你年事已高，不宜再出徵。交趾的事，朕已決定，棄之。你就在北京，替朕操練京營吧。”
張輔身子一震，抬起頭，望著朱瞻基。朱瞻基的目光躲閃了一下，隨即又恢復了平靜。張輔低下頭，叩首道：“臣……遵旨。”他站起身，退出殿外。走到殿外，他望著天空，長長地嘆了口氣。天空很藍，有幾朵白雲在飄。他望著那些白雲，想起當年在交趾時的情景。那時他年輕力壯，意氣風發。如今，他老了，成了一個無用之人。
六月，朱瞻基下旨，將交趾布政使司、都指揮使司、按察使司的印信，全部銷燬。那些曾經代表著大明在交趾統治的印信，被投入熔爐，化成一灘鐵水。從永樂五年設府縣，到宣德二年撤都司，前後不到二十年。這二十年，像一場夢，夢醒了，什麼都沒留下。
訊息傳到交趾，黎利正在升龍城中與群臣議事。他聽到大明銷燬印信的訊息，沉默了很久。
“大明終於放棄了。”他喃喃道，“交趾，終於獨立了。”
黎來跪在地上，淚流滿面：“陛下，這是您的功勞。您趕走了明軍，恢復了大越。臣恭喜陛下，賀喜陛下。”
黎利搖搖頭，緩緩道：“不是朕的功勞。是那些死去的將士的功勞。是他們用命換來的。朕只是替他們實現了願望。”
他站起身，走到窗前，望著北方的天空，心中默默道：“大明，你終於走了。交趾，終於獨立了。從今以後，咱們各守疆土，互不侵犯。若你再敢來，朕還會像今天這樣，把你趕出去。”
風吹過，吹動城樓上的旗幟，發出獵獵的聲響，像是在回應他，又像是在為那些死去的將士歡呼。
七月，朱瞻基在文華殿召叢集臣，正式宣佈放棄交趾。他坐在御座上，目光掃過眾人，緩緩道：“交趾的事，朕已決定，棄之。從今以後，大明的疆土，只到鎮南關。交趾，不再是朝廷的疆土。”
群臣跪伏於地，沒有人敢說話。
朱瞻基望著他們，心中湧起一種說不清的複雜情緒。他想起成祖皇帝，想起父親仁宗，想起那些在交趾死去的將士。他覺得自己對不起他們，但他別無選擇。
“散朝吧。”他揮揮手，站起身，走出文華殿。
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