宣德五年八月，北京，文華殿。
鄭亨戰死的訊息像一塊巨石砸進了平靜的湖面，朝野震動。韃靼阿臺率兩萬騎兵南犯大同，明軍損失慘重，總兵官鄭亨陣亡。這是仁宣以來北疆最慘重的一次失敗。朱瞻基坐在御座上，面前攤著大同送來的急報，眉頭緊鎖。鄭亨是成祖皇帝的老將，跟隨成祖五次北征，戰功赫赫。他鎮守大同三年，韃靼人從未佔過便宜。如今，他死了。
“陛下，”楊士奇出列，叩首道，“韃靼阿臺屢犯邊境，鄭亨戰死，大同危急。臣以為，當務之急是加強北邊防務，防止韃靼人再次南犯。”
楊榮出列，道：“陛下，韃靼人擅長騎射，來去如風。若我軍主動出擊，恐怕重蹈鄭亨覆轍。臣以為，不如堅守城池，以逸待勞。”
楊溥出列，道：“陛下，北疆萬里，邊鎮眾多。若要處處防守，兵力分散，恐怕顧此失彼。臣以為，應選擇要害之處，重兵把守，其他各處，以烽燧報警，互相支援。”
朱瞻基點點頭，目光掃過三人，緩緩道：“三位愛卿所言極是。朕想聽聽你們的詳細方略。”
楊士奇道：“陛下，臣以為，北邊防務，當以守備為上。成祖皇帝五次北征，雖然沉重打擊了韃靼、瓦剌，但未能徹底根除邊患。如今國庫空虛，百姓疲憊，不宜再主動出擊。不如加固邊牆，增建烽燧，多備火銃、弓弩，以守為主。”
楊榮道：“陛下，臣以為，守備為上，但也不能一味死守。可挑選精銳，組成巡邏隊，在邊境巡邏。一旦發現韃靼人入侵，立即點燃烽燧，各鎮互相支援。同時，可在邊境屯田，以戰養戰。”
楊溥道：“陛下，臣以為，守備為上，還需選賢任能。邊鎮總兵官，必須選用有勇有謀、熟悉邊務的將領。同時，要善待士兵，按時發放糧餉，使將士用命。”
朱瞻基沉默片刻，緩緩道：“傳旨，第一，加固邊牆，增建烽燧。第二，各邊鎮挑選精銳，組成巡邏隊。第三，在邊境屯田，以戰養戰。第四，選用有勇有謀的將領鎮守邊鎮。第五，善待士兵，按時發放糧餉。”
九月初一，朱瞻基在文華殿召見各邊鎮總兵官，傳達朝廷的北邊防務方略。大同鎮守總兵官楊洪、宣府鎮守總兵官譚廣、薊州鎮守總兵官王彧、遼東鎮守總兵官巫凱等人，跪在殿中，聆聽聖訓。
“諸位將軍，”朱瞻基的目光掃過眾人，“北邊防務，朕已決定，以守備為上。你們各守疆土，不得擅自出戰。若韃靼人來犯，堅守城池，點燃烽燧，互相支援。朕已命戶部撥銀兩、糧食，加固邊牆，增建烽燧。你們要好好操練士兵，不得懈怠。”
眾將齊聲道：“遵旨！”
九月十五，楊洪回到大同。他站在城樓上，望著北方那片蒼茫的草原，想起鄭亨，心中湧起一種說不清的複雜情緒。鄭亨是他的老上級，也是他的朋友。他戰死了，他接替了他的位置。他要替他守住大同。
“將軍，”副將走到他身邊，低聲道，“朝廷要加固邊牆，增建烽燧。咱們從哪裡開始？”
楊洪指著北方，緩緩道：“從最危險的地方開始。韃靼人最喜歡從哪裡入侵，就從哪裡開始。”
十月，各邊鎮開始加固邊牆、增建烽燧。士兵們從山上採石，從河裡挖沙，日夜趕工。楊洪親自督工，每天天不亮就到工地，天黑才回營。他的手凍裂了，臉凍傷了，但他從不說苦。
“將軍，”副將道，“天太冷了，讓弟兄們歇歇吧。”
楊洪搖搖頭，目光如鐵：“不能歇。韃靼人不會等天暖了才來。他們隨時可能來。咱們必須在天暖之前，把所有的工事都修好。”
十一月，第一批烽燧建成。楊洪站在烽燧上，望著北方，心中湧起一種自豪感。他對副將說：“你看，韃靼人若再來，咱們就能及時報警了。”
副將點點頭，緩緩道：“將軍，這是您的功勞。”
楊洪搖搖頭，緩緩道：“不是本將軍的功勞，是朝廷的功勞，是陛下的功勞。本將軍只是做了應該做的事。”
宣德六年正月，韃靼阿臺再次率軍南犯。他們剛越過長城，就被明軍的烽燧發現。狼煙沖天而起，幾十裡外都能看見。各鎮看到狼煙，紛紛派兵增援。阿臺見明軍有備，不敢深入，搶了幾個村子就退了回去。
楊洪站在城樓上，望著那些潰退的韃靼人，心中湧起一種自豪感。他對副將說：“你看，韃靼人跑了。”
副將點點頭，緩緩道：“將軍，這是您的功勞。沒有您，韃靼人不會跑得這麼快。”
楊洪搖搖頭，緩緩道：“不是本將軍的功勞，是烽燧的功勞，是那些守烽燧的弟兄們的功勞。沒有他們，韃靼人不會這麼快被發現。”
宣德六年，韃靼阿臺多次南犯，但都被明軍擊退。明軍堅守不出，韃靼人無法攻破城池，又搶不到糧食，只好退兵。邊患雖然不絕，但也沒有釀成大禍。
站在城樓上，朱瞻基望著北方，心中默默道：“父皇，您看到了嗎？北邊防務，守備為上。兒子沒有讓您失望。兒子會替您守住大明的江山，守住大明的百姓。您安息吧。”
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