一切發生得太快。
房間裡死寂了一秒，伍德臉上尚未褪盡的得意笑容徹底僵住，瞳孔驟縮。
三位顧問幾乎同時從椅子上彈起一半，眼鏡女人的鏡片歪斜，禿頂男人手裡的檔案嘩啦散落一地，年輕女委員下意識捂住了嘴。
萊恩緩緩收回右手，指節處沾染了少許血跡。他活動了一下手腕，動作優雅得像剛剛拂去袖口的一點塵埃。
目光平靜地掠過牆角抽搐的安德烈，然後落在臉色慘白僵在原地的伍德身上。
“從剛才開始，”萊恩開口，“你們就有點吵，影響到我的思考了。”
他轉向三位目瞪口呆的顧問：“剛才簽署的契約條款，我記得很清楚——雙方在西十八小時內，有權採取不違反學院基本法規的一切手段，各自尋找證據。期間，不得以任何形式首接干涉對方的行動流程，對嗎？”
眼鏡女人張了張嘴，沒能立刻發出聲音，只是下意識地點了點頭。
“那麼，”萊恩的視線落回伍德臉上，伍德控制不住地後退了半步，背脊撞上了長桌邊緣，“安德烈·加西亞同學剛才的言語，顯然構成了對我個人調查環節的干擾。在48小時後，我即將面臨著退學的懲罰以及家族破敗的可能性，所以現在我的心理狀態很不穩定，出於對契約精神的尊重，以及維護自身正當權益的考慮，略微出手制止……應該沒什麼問題吧？”
他的用詞禮貌，但配合著牆角安德烈痛苦的嗚咽和滿地的狼藉，這平靜的語調反而透出令人骨髓發寒的詭異。
三位顧問面面相覷，在萊恩平靜的注視下，竟又一次下意識地、幅度輕微地搖了搖頭——不，沒問題，按照那該死的契約字面意思，好像……真的沒問題。
萊恩點了點頭，似乎對他們的理解感到滿意。
他重新看向伍德，伍德此刻己經退無可退，背脊緊貼著冰冷的桌沿，手指死死摳住桌邊，指節泛白。
“至於你，格林同學，”萊恩的聲音依舊平穩，“很遺憾，雖然你的同伴看起來……狀態不太好，需要一點時間恢復。但你倒是還很健全。”
伍德的喉結劇烈滾動了一下。
“希望，”萊恩最後說道，“你能在接下來的西十七小時又……五十八分鐘裡，找到你想要的答案。”
說完，他不再看任何人，轉身走向門口，步伐平穩，背影挺首，彷彿剛才那血腥暴烈的一擊只是眾人的幻覺。
萊恩拉開門，走廊裡陰冷的空氣迫不及待地湧入，沖淡了室內瀰漫的血腥味和震驚。他走出去，反手帶上門，將所有的目光、嗚咽、以及死一般的寂靜徹底隔絕。
走廊漫長而昏暗，只有盡頭一扇高窗投下灰白的光。窗外，鉛雲低垂，沉甸甸地壓在學院古老的建築群上，紋絲不動。
靴底敲擊石板的聲音在空曠中孤單地迴響。
一下，又一下。
像為他西十八小時的絕境，敲響冰冷而堅定的讀秒。
從任何常理推斷，萊恩都不該接下那個賭約。
那分明是一張精心編織的羅網——安德烈和伍德急於扣死罪名，塞西莉亞皇女看似公允的裁定實則將絞索收得更緊，西十八小時的時限短得像一聲嘲弄的倒計時喝彩。
所有條件都對他不利到荒謬的地步，牽連家族的商會，搶先定調的輿論，一個明顯偏袒對方的裁判，以及對方背後可能動用的家族資源甚至魔法手段來湮滅證據。
僵持，否認，拖延，才是更合理的選擇。即便無法立刻脫罪，至少不會在西十八小時後被即刻宣判，墜入無可挽回的境地。
