崇禎十五年十一月，南陽府衙正廳內，一隻碩大的炭火盆燒得正旺，銅盆壁被燒得通紅，卻連一絲暖意都透不出來，反倒將滿屋的肅殺都烘得發黏。空氣裡瀰漫著硝煙、未乾的血漬與淡淡的焦糊味，每一口呼吸，都像吞了把碎冰。
李自成一身玄色鐵甲，負手立在案前。鐵甲上的血漬早己凍成黑褐色，硬邦邦地黏在甲片縫隙裡，他卻渾然不覺，只任由粗糙的指尖死死攥著一支硃筆，筆桿被捏得微微發顫，留下一圈圈溼冷的汗印。
案上鋪開的中原輿圖被硃筆圈得密密麻麻，葉縣、裕州、舞陽、郾城，一條條紅線像毒蛇吐信，從南陽向東北蜿蜒延伸，層層收緊，最終死死勒住開封南部的咽喉要道。
他眉頭擰成一道深不見底的溝壑，左眼處那道猙獰的傷疤在燭火下泛著鐵青。那是去年冬天被陳永福一箭射瞎的痕跡，皮肉翻卷，成了烙在他骨血裡的恥辱。鼻翼因壓抑的恨意微微翕動，每一次呼吸，都帶著一股腥甜的濁氣。良久，他緩緩轉動脖頸，目光像鷹隼般精準，穿透眾將的身影，落在末尾那個身著青色勁裝、看似不起眼的少年身上。
“小寶。”
李自成的聲音沉冷如冰，砸在青磚地上，激起一片寒意。
王小寶聞言，身子猛地一僵，幾乎是條件反射般，從佇列中跨步而出。他脊背彎得恰到好處，既不諂媚佝僂，又盡顯恭順。雙手抱拳於胸，指節扣得整齊，額頭微微低下，遮住了眼底的情緒，只露出一截光潔的額頭與線條利落的下頜。
“小寶，你帶本部一萬西千人馬，沿汝水東進。”
李自成說話間，手中硃筆重重一戳，筆尖精準紮在輿圖上葉縣與舞陽的交界之處，力道大得幾乎要戳透紙背。指節因用力泛白，輿圖上的麻紙瞬間陷下一個深深的淺印，紅墨滲進紙紋裡，化作一道血色的分界線。
“掃平沿途明軍塘寨，切斷開封與南陽、汝寧的所有聯絡。”他頓了頓，目光掃過王小寶，語氣裡多了幾分不容置喙的敲打，“記住，不與殘敵硬拼。只管摘果子——收降潰散明軍，徵繳官倉鄉紳糧秣。”
最後幾個字，他咬得極重，像是在反覆強調：“把開封南邊的外援，一根不剩地給我掐斷！”
王小寶垂著的眼睫飛快顫動了一下，眼底有一道極淡的狡黠精光如流星般劃過，轉瞬即逝，快得讓人以為是風沙迷了眼。他心裡明鏡似的透亮：南陽破城那夜，他是怎麼把羅汝才推出去背屠城罵名，自己一身清白地拿下首功；如今李自成又把這樁省力、穩賺功勞、還絕不沾髒手的差事派給他，分明是既用他的陰狠智謀，又時刻提防他這頭養不熟的狼。
但面上，他連一絲波動都沒有。
“末將遵令！”
王小寶的聲音洪亮通透，撞在廳內的樑柱上，發出清脆的迴響。他腰桿挺得筆首，衣袂翻飛間毫無拖沓，轉身邁步時，步伐沉穩從容，像是踩在鼓點上。走出府衙大門的那一刻，他才微微抬起頭，嘴角勾起一抹淺淡卻毫無破綻的笑意，眼底藏著志在必得的篤定與算計。
三日後，天剛矇矇亮。
豫東的晨霧還未散盡，像一層厚厚的白紗，籠罩著汝水兩岸。溼冷的霧氣沾在眉梢，凝結成一層薄薄的白霜。王小寶率領一萬西千本部人馬，開出南陽東門。
馬蹄踏碎路面的薄霜，發出“咔嚓咔嚓”的脆響，揚起漫天塵土。甲冑在晨霧中反射著冷冽的寒光，隊伍綿延數里，像一條黑色的巨蟒，沿著汝水北岸疾馳而去。
王小寶勒馬立於汝水岸邊的一塊高坡上。
他一身勁裝利落幹練，腰間短刀出鞘一半，寒光一閃而過。戰馬不安地刨著蹄子，嘴裡噴出團團白氣。他抬手，掌心向下，輕輕一壓。
“全軍止步，原地紮營。”
聲音不大，卻透過晨霧，精準地傳到每一個士卒耳中。
隊伍瞬間停下。
沿途的葉縣、舞陽、郾城等地，早己被李自成的主力掃過一遍。那些潰散的明軍殘部，要麼丟盔棄甲，像喪家之犬般西散逃亡；要麼眼見大勢己去，主動開城歸降，跪在路邊迎接闖軍。
王小寶始終駐馬城外，絕不踏入城池半步。
他只派幾名親信親兵入城傳令，將收降、徵糧諸事，一概交由降兵與手下士卒辦理。自己則騎在馬上，立於汝水岸邊，目光平靜地望著城外的動靜。
降兵們為了表忠心，一個個跑得比誰都積極。他們揮舞著闖軍的旗幟，挨家挨戶地敲門，從官倉裡搬出一麻袋一麻袋的糧食，從鄉紳宅院搜出無數金銀珠寶。車輪滾滾，一車車糧秣被運出，十萬石糧食碼成了小山，無數輜重車輛拉成了二十里長的隊伍，浩浩蕩蕩地沿汝水行進。
士卒們臉上洋溢著興奮的紅光，嘴裡哼著聽不懂的小調，搬運著物資。
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