顧君恩帶著王小寶的心腹，藉著“學做生意”的由頭，安安穩穩踏入了晉商八大家的商隊。范家為了討好這位“王爺女婿”，給他們安排的都是最輕鬆的活計——跟著常規商隊跑陝晉線，搬搬布匹、糧食，記賬跑腿，看似毫無威脅。
顧君恩行事堪稱滴水不漏，表面上就是個老實巴交、連話都不敢多說的王府管事，每日跟著夥計們搬貨、對賬，對商隊核心事務半點不碰。可暗地裡，他卻把八大家的底摸了個底朝天：明線是薄利常規買賣，暗線才是暴利——專運鐵鹽、硝石、珍稀獸皮，甚至還有偷偷給滿清輸送的違禁藥材、軍械，全是掉腦袋的勾當。
他跟著商隊往返陝晉兩趟，將暗貨商隊的啟程時間、必經隘口、護衛人數、驛站漏洞、出關後分岔的暗路，甚至連商隊每次押運物資的具體批次、藏貨的暗倉位置，都一筆一筆記在心裡，整理成厚厚一沓密信。但顧君恩始終留在晉地，從未跟著商隊踏入草原一步。
“王爺再三叮囑，避嫌第一。”顧君恩封緘密信時，眼底閃過一絲冷光，“我若跟著出關，一旦出事，八大家必扒了我的皮，還會連累王爺。留在山西傳遞訊息，才是最穩妥的路。”
他將密信交給暗中聯絡的王府密探，快馬送往西安，自己則繼續留在商隊裡裝老實，徹底打消八大家的疑心。
而遠在西安的王小寶，拿到情報的第一件事，就是回房忽悠自己的老婆範若瑤，把“借鹽鐵”的戲碼演得滴水不漏。
當晚，紅燭高燃，羅帳低垂。王小寶摟著剛沐浴完、髮絲還帶著水汽的範若瑤，故意皺著眉，擺出一副苦大仇深的模樣，指尖輕輕摩挲著她的手背，語氣委屈又無奈：“夫人，你是不知道，我這王爺當著看著風光，實則陝西打井、養兵、修關，處處都要燒錢。如今府裡連給士卒做甲冑的熟鐵、日常吃的精鹽都快斷供了，上萬兄弟總不能餓著肚子、拿著鈍刀守關卡吧？”
範若瑤依偎在他懷裡，滿心都是心疼，連忙柔聲安慰：“王爺莫急，臣妾這就給家裡寫信，讓他們勻些鐵鹽過來。”
王小寶心中冷笑，面上卻愈發“感動”，低頭在她額間親了一口，繼續忽悠：“夫人懂事，可我不能白拿親家的東西。咱們己是夫妻，我也不繞彎子，就借你范家些鐵鹽當本錢，日後我靠著這些本錢做買賣，賺了錢加倍還你家。再說，我是你丈夫，你家的生意，將來不還是咱們的？”
這話聽著情真意切，句句都是“夫妻一體”，可範若瑤哪裡知道，王小寶嘴裡的“做買賣”，根本就是個幌子，所謂的“本錢”，全是用來養兵的硬通貨。她只當是自己討好王爺的機會，當即拍著胸脯應下：“王爺放心，臣妾一定讓家裡把最好的鐵鹽送來，絕不讓王爺為難。”
第二天一早，範若瑤便親筆寫了家書，快馬送往山西范家。範毓賓看著家書，氣得臉色鐵青，卻又無可奈何——陝晉關口在小寶手裡，八大家的商路全靠他庇護，要是敢拒絕，別說鐵鹽，連常規買賣都走不通。只能捏著鼻子讓人備了上千斤優質熟鐵、百袋精製精鹽，浩浩蕩蕩送往西安。
有了范家這個老丈人打頭陣，王小寶更是得寸進尺。他以“王府週轉”“陝西民生需用”為由，挨個給喬、常、曹、侯、渠、亢、孔七家寫了“親家家書”，語氣客氣卻帶著不容拒絕的施壓：
? 給亢家：“親家，陝西旱情嚴重，百姓缺鹽，可否勻我些粗鹽救濟？”
? 給喬家：“王府需採購江南布匹做軍衣，親家茶引充足，可否借我百張？日後以商號利潤抵償。”
? 給曹家：“草原獸皮緊缺，我親衛需禦寒，可否勻我些上等皮毛？”
八大家各懷鬼胎，卻沒人敢駁這位“強勢女婿”的面子，只能一個個捏著鼻子送物資。短短半個月，親王府的庫房裡就堆起了小山似的鐵、鹽、糧、布、茶引，王小寶沒花一兩銀子，就湊齊了養兵的第一筆“本錢”，還藉著“借貨”，跟八大家纏得愈發緊密，看似親戚和睦，實則早己佈下天羅地網。
與此同時，王小寶還要部署那支藏在草原的殺手鐧——馬進忠統領的一萬西千精銳。
這支隊伍，八千是王小寶一手收攏的嫡系死士，個個悍不畏死，絕對忠心；剩下六千，是孫傳庭麾下的邊軍，被王小寶用重金、厚利徹底收買，如今只認小寶號令。平日裡，他們隱於陝晉邊境的草原深處，全員換上蒙古服飾，冒充蒙古遊騎蟄伏，連營帳、作息都模仿蒙古部落，行蹤隱秘到極致，連滿清斥候都查不到蹤跡。
更狠的是，這支隊伍重點看守著從盛京搶了大批糧草、精良軍械、珍貴皮毛，甚至擄走了滿清貴族的美貌格格、貝勒小姐，還有一批見不得光的優質戰馬。這些東西，馬進忠沒敢一次性運，而是讓手下化整為零，扮作商旅、牧民，一站接一站、靠螞蟻搬家的方式，悄悄送回西安親王府的密庫。
王小寶屏退左右，在書房裡親筆寫下密令，派最可靠的心腹馮雙禮快馬送往草原，交給馬進忠。
密信上，字跡凌厲如刀，字字透著卑鄙無恥的算計：
“馬進忠，顧君恩己將八大家暗貨商隊的底細摸透，三日後便會從陝晉關口出關，押運的全是鐵鹽、硝石、給滿清的違禁物資，全是暴利黑貨。你率本部一萬西千餘人，嚴守蒙古身份，絕不能暴露一絲蹤跡，連說話都要學蒙古口音，別露半點漢人口音。
行動務必速戰速決——八大家商隊護衛不過三百，都是些養尊處優的鏢師，你們一萬多精銳，跟砍瓜切菜一樣。出手就不留活口，免得有人洩露線索，把罪責全推給草原馬匪，讓八大家有苦說不出！
記住，盛京送來的滿清格格、戰馬，以及之前搶來的珍寶，都不值當動，一定要牢牢的看守住，千萬不要走路風聲。咱們的目標只有八大家的暗財。劫貨後，盡數按老規矩，以螞蟻搬家的方式運回王府密庫，一粒糧食、一兩銀子都不能落。
八大家若敢找我理論，我就以‘草原匪患猖獗，我無力剿滅’為由搪塞，再讓範若瑤在枕邊吹吹風，逼他們認栽。這群老丈人以為嫁個女兒就能拿捏我？做夢！這一票幹成，他們的暗財命脈就徹底捏在我手裡，以後還得乖乖給我送錢送貨，連個屁都不敢放！”
密信送出，馬進忠接到命令，當即在草原深處部署。一萬西千餘人，全都換上蒙古袍服，戴上氈帽，臉上抹滿灰土，手持彎刀、硬弓，在商隊必經的隘口、密林裡設下埋伏。他們行動速度極快，熟悉草原每一處地形，連埋伏的位置都選在最隱蔽的溝壑裡，只等八大家的商隊踏入陷阱。
而晉商八大家，還渾然不覺。
他們只當嫁女換來了商路暢通，又被王小寶以“借貨”拿捏得服服帖帖，覺得這位女婿不過是想撈點小便宜，壓根沒料到，自己苦心經營百年的暗財命脈，早己被王小寶的人牢牢攥住。
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