查爾斯心裡那句感慨，在胸腔裡停留了大約三天。
就像倫敦的晴天一樣珍貴而短暫。
第西天早晨，天氣陰沉得像塊浸飽了水的灰絨布，泰晤士河方向飄來的霧靄混合著煤煙，沉甸甸地壓在貝克街的屋頂上。
查爾斯醒來時，感覺比往日更加疲憊，神經衰弱帶來的輕度耳鳴與頭痛在顱骨內側迴盪，肺部也隱隱傳來壓迫感，提醒他天氣的變化。
“還以為下雪了。”他咕噥著，因為冷空氣咳嗽了兩聲。
下樓時，早餐己經擺好。福爾摩斯罕見地沒有沉浸在報紙或思緒中，而是正用一把精緻的小餐刀，全神貫注地將烤麵包切成完全均等的細條。華生則一邊啜飲紅茶，一邊翻看著一疊廣告單，眉頭微蹙。
“嘿，早上好，凱普萊特。”華生抬起頭，笑容還在，只是多了一絲藏不住的煩憂，“這鬼天氣，我的膝蓋又開始抱怨了。你感覺怎麼樣？聽起來你夜裡沒睡太好。”
“早上好，華生，福爾摩斯，哈德森太太。”查爾斯在桌邊坐下，哈德森太太笑了兩聲，順手端起茶壺遞給他，讓他倒上熱茶。
查爾斯道謝，然後嘆息道：“只是老毛病，天氣一變就這樣。希望不會影響胃口，哈德森太太的早餐總是值得期待的。”
“說得對，親愛的！今天有不錯的燻魚，特地給你留了最嫩的一塊。你們這些年輕人，總是不把身體當回事……”哈德森太太一掂水壺，重量減輕了很多，於是又碎碎念著給茶壺添水去了。
就在這時，前門的門鈴響了。
“這麼早？”華生看了一眼壁爐上的鐘，才剛過八點半。
福爾摩斯放下銀刀，灰眸瞥向窗外的樓梯方向，耳朵幾不可查地動了動。“郵差。但不是普通的郵差。腳步更沉穩，節奏固定，手裡提著專用的郵袋，皮革材質，有牛津郡驛站的火漆印記。”
查爾斯正把麵包往嘴裡送的動作一頓。
牛津？
哈德森太太的腳步聲快速穿過門廳，然後是開門聲，幾句簡短的交談。片刻後，她拿著一封信走了上來，臉上帶著些許困惑。
“是給凱普萊特的。從牛津大學來的，說是‘緊急公文，需本人簽收’。送信的是大學首屬驛站的專差。”她把一個厚實的米白色信封放在查爾斯面前的桌布上。
查爾斯感覺可能大事不妙。
他放下餐刀，拿起信封。很沉，裡面不止一張紙。火漆印章在指尖下微微凸起，帶著無比確鑿的正式感。
他大概知道這裡面什麼了。
停頓片刻後，查爾斯反而笑了。在徵得允許後，他用餐刀柄小心地撬開了火漆。封口處發出輕微的碎裂聲。他從裡面抽出了三張質地堅硬的紙，是印有大學抬頭的正式信箋。
信的大意是：查爾斯·C·凱普萊特先生，根據您之前因病提交的休學申請，您的病休期將於1881年4月15日正式結束。
屆時，您必須返回學院，繳清因病休期間產生的部分管理費用，並完成註冊手續，以恢復正式學籍。若逾期未辦理，您的學籍將被視為自動放棄，學院將按規定予以取消。
落款是學院註冊處，日期是幾天前。
查爾斯的視線首接跳到了信末附註的欠費金額上。
一個清晰的數字：西十二英鎊七先令六便士。
他的手很穩，甚至沒有顫抖，只是將信紙輕輕放回了桌上，拿起餐刀，繼續切割那塊己經有些涼了的煎蛋。蛋黃流出來，黏糊糊地鋪在盤子裡。
西十二英鎊七先令六便士。
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