“就，扔在桌下的一個小鐵皮桶裡。哈德森太太每天早晨會來清理。”
“哈德森太太，您清理這些廢紙後，如何處理？”福爾摩斯轉向房東太太。
“一般是倒在廚房那個專門裝廢紙的大筐裡，積攢幾天，等收廢紙的漢森每週西來收走。”哈德森太太回答。
“那麼，從上週西漢森收走廢紙，到昨天您撿到紙片，中間有沒有人可能接觸到那個廢紙筐？尤其是，接觸到來自凱普萊特先生房間的那種，未被完全焚燬或浸溼的特定廢紙？”
哈德森太太皺起眉，努力回想：“廚房平時就我和小女僕貝拉在。貝拉負責擦洗和跑腿，但她不會去動廢紙筐。等等，上週五下午，貝拉說看見一個生面孔在後門附近晃悠，像是個流浪漢，但沒進門，她呵斥一聲那人就走了。”
她停頓片刻，一敲手，補充了一句，“還有，週六上午送煤的湯姆來過，他把煤塊倒在煤箱時，後門開著了一會兒。哦！廢紙筐就在後門裡邊不遠！”
“送煤的湯姆，是固定人選嗎？”
“是，一首是湯姆，老實巴交的，幹了幾年了。”
“流浪漢啊。”福爾摩斯沉吟，“斯塔福德先生，您家是哪天失竊的？”
“就是昨天，星期一晚上！我昨天下午去俱樂部，晚上九點回來就發現不對勁了！”
“竊賊沒有拿走任何值錢物品，只撕走幾頁無價值的舊手稿，並留下了這些本應出現在221B廚房廢紙筐裡的特殊紙屑。”福爾摩斯指尖相抵，語速加快。
“這不像尋常的入室盜竊。目標似乎很明確，又似乎很隨意。留下紙屑，如果是無意，說明竊賊可能接觸過來自221B的廢紙；如果是有意，那就更耐人尋味了，像是某種拙劣的栽贓，或者標記？”
他露出一個微笑。
“我想我知道了。”
查爾斯：“啊？”
知道什麼了？
福爾摩斯卻話鋒一轉：“說起來，凱普萊特，我忽然有一些好奇。以你構建故事的思維來看——倘若你要為一篇小說設計這樣一起失竊案，你認為竊賊可能的動機為何？為何偏偏是那些舊手稿？”
問題拋來得猝不及防。
查爾斯愣了一下。福爾摩斯這是在詢問他的看法？在疑似與他有關的案件調查中？
華生也顯得有些意外，但隨即對查爾斯鼓勵地點點頭，彷彿在說：別緊張，說說你的想法，這有助於澄清你自己。
查爾斯倒是沒什麼壓力，畢竟福爾摩斯在推理這個方面十分可靠，他願意託付全部信任。
他深吸一口氣，試著用福爾摩斯要求的“故事”視角去思考。他並非偵探，不懂痕跡學，但他看過太多後世的小說、電影，熟悉各種敘事詭計和犯罪套路。
“如果這是一個故事，”查爾斯搓了搓下巴，緩緩開口，目光沒有焦點地向上飄著，彷彿在整理思緒，“竊賊的目標通常很明確：錢財、珠寶、秘密檔案。”
“但這次，值錢物品沒動，只動了毫無價值的手稿。”華生說。
“那麼，可能有幾種‘故事’走向。”查爾斯回應。
